Battery Push fra Tesla og andre elbilprodusenter vekker bekymring for barnearbeid

Bilprodusenter har forpliktet seg til titalls milliarder dollar for å dramatisk øke produksjonen av batterier for elektriske kjøretøy i USA, inkludert Teslas siste plan å tredoble litium-ion-celleproduksjonen ved sitt viltvoksende anlegg nær Reno, Nevada. Alle disse plantene trenger enorme mengder kostbare råvarer, inkludert kobolt som hovedsakelig utvinnes i Kongo – og ofte av barn.

A studere av New York University og Geneva Center for Business and Human Rights finner at store bil-, batteri- og elektronikkprodusenter gjør for lite for å sikre at kobolten de bruker ikke involverer barnearbeid ved Kongos mange usikre "håndverksgruver". Den oppfordrer også disse produsentene og gruve- og prosesseringsselskapene til å bidra til å skape sikkerhetstiltak som eliminerer praksisen og forbedrer den generelle sikkerheten.

"Omtrent 80 % av verdens kobolt er i Kongo, og 20 % av det kommer fra disse uformelle håndverksgruvene," fortalte Michael Posner, direktør for NYUs Stern Center for Business and Human Rights og som hjalp til med å lage rapporten, Forbes. Og selv om selskaper inkludert Tesla hevder at de ikke henter kobolt fra operasjoner som bruker barnearbeid, "kommer 10 % av verdens kobolt fra disse håndverksgruvene - det er en enorm mengde produkt," sa Posner.

Å skifte bilindustrien til elektrisk kraft fra petroleum, den primære energikilden i et århundre, er en enorm oppgave. Det krever etablering av nye fabrikker for å lage millioner av batterier og elektriske motorer og en program på flere milliarder dollar å gjøre den enorme og allestedsnærværende offentlige ladeinfrastrukturen til alt disse elbilene trenger. Samtidig vil prisene på råvaremetaller inkludert litium, nikkel og kobolt brukt i litium-ion-batterier sannsynligvis forbli høye ettersom etterspørselen øker foran tilbudet. Å eliminere barnearbeidsproblematikken for kobolt er nok en komplikasjon for EV-revolusjonen.

"Det er nesten umulig å skille strømmen av ASM-kobolt fra den større tilførselen av industrielt utvunnet kobolt."

Tesla, i sin årlige miljøkonsekvensrapport, sier at de har "nulltoleranse" for barnearbeid og har sendt en delegasjon fra sin "Responsible Sourcing Committee" til Den demokratiske republikken Kongo tidligere for å inspisere gruveforholdene der. "DRC-turen ga et mer nyansert syn på det komplekse problemet med håndverks- og småskalagruvedrift (ASM) og dets historie i DRC," sa selskapet i sin siste rapport, uten å utdype det.

"Globale kjøpere som engasjerer seg i et fåfengt forsøk på å unngå kobolt assosiert med ASM ignorerer den ubeleilige sannheten at det er nesten umulig å skille strømmen av ASM-kobolt fra den større tilførselen av industrielt utvunnet kobolt," Dorotheé Baumann-Pauly, direktør for Genève-senteret og forfatter av koboltrapporten, sa i en e-postmelding.

I august i fjor, administrerende direktør Elon Musk og Teslas styre oppfordret aksjonærene til å avvise et forslag som ville ha pålagt selskapet å gi detaljert rapportering om sine materialinnhentingspraksiser og trinn for å sikre at det var avhengig av barnearbeid, selv indirekte. Forslaget ble overveldende nedkjempet i august 2022. Tesla svarte ikke på en forespørsel om kommentar til NYU/Genève-rapporten.

Ifølge Posner, en assisterende utenriksminister under Obama-administrasjonen, brukes barn på håndverksgruveplasser fordi det rett og slett er lettere for dem å få tilgang til de små tunnelene og hullene. "Du har folk som kommer inn på disse gruveplassene med familiene sine, graver et hull i bakken, som er ustabil, og sender deretter barna sine nedover sjakten, og sjakter kollapser."

Tesla og andre selskaper kjøper ikke direkte kobolt fra små gruver, men de får det indirekte, ifølge studien. Mens hovedkilden deres er store industrielle operasjoner, som de som drives av Glencore, selger mellommenn ASM-kobolt til større produsenter, sa Posner.

«Kobolt som er mekanisk oppsamlet av disse store gruvemaskinene, er blandet med kobolt som folk graver opp av bakken selv og selger på et lokalt marked. Og hvis det ikke er blandet sammen i Kongo, blir et flertall av kobolten raffinert av smelteverk i Kina, sa han. "På en eller annen måte, hvis du er et stort bilfirma, et stort elektronikkfirma eller batteriprodusent, er uformell håndverksutvunnet kobolt en del av forsyningskjeden din."

"På en eller annen måte, hvis du er et stort bilfirma, et stort elektronikkfirma eller batteriprodusent, er uformell håndverksutvunnet kobolt en del av forsyningskjeden din."

General Motors, som har som mål å utfordre Teslas nåværende EV-dominans, sa at de prøver å sikre at ingen av leverandørene bruker barne- eller tvangsarbeid. «Vi overvåker aktivt vår globale forsyningskjede og utfører omfattende due diligence, spesielt der vi identifiserer eller blir gjort oppmerksomme på potensielle brudd på loven, våre avtaler eller våre retningslinjer – for eksempel vår leverandørkodeks, som er veiledet av United Nations Global Compact, sa talsmann David Barnas på e-post.

Ford svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.

Når det er sagt, er det ikke en levedyktig langsiktig løsning å stole på bilprodusenter for å overvåke gruver for disse forholdene, ifølge rapporten, som konkluderer at den eneste levedyktige langsiktige politikken er at regjeringer anerkjenner og regulerer små, uformelle gruver og legger til gjerder og andre sikkerhetsfunksjoner for å gjøre dem mindre farlige. Og sammen med å sikre at bruken av barn ved gruvene opphører, ønsker den at Kongo og brukerne av kobolten skal presse på for økt bruk av kvinnelige arbeidere ved gruvene for å bidra til å forbedre deres økonomiske forhold.

Posner sa at et utgangspunkt er at selskaper erkjenner at det er et problem. «Svaret er ikke å late som om det ikke er ditt problem. Og det gjøres veldig lite for å formalisere og forbedre forholdene.»