Bank of Japan bør studere Paul Volcker-epoken

Det er vanskelig å tenke på en sentralbankmann som har hatt et par verre uker enn Bank of Japan-sjef Haruhiko Kuroda.

Den 20. desember kunngjorde Kurodas team sitt første politikkskifte på flere år. Etter alt å dømme så BOJ sitt grep om å utvide intervallet der 10-årsrenten kan handles så høyt som 0.5 %, virket som en liten og åpenbar justering ettersom amerikansk og japansk rentene avvike.

Den seismiske reaksjonen så ut til å overraske Kuroda like mye som noen andre. Yenens oppgang fikk tradere overalt til å satse på nært forestående BOJ "nedtrapping" om ikke direkte innstramming.

Team Kuroda har brukt de første fem dagene av 2023 på å prøve å rydde opp. BOJs uplanlagte obligasjonskjøp hver dag er rettet mot å svekke forventningene. Det klare budskapet er at markedene tolket Kurodas intensjon vilt feil; en renteøkning i BOJ ligger ikke i kortene.

Men skrevet mellom linjene med fet skrift her er at Tokyo må studere opp på Paul Volcker-tiden.

Som Federal Reserve-formann fra 1979 til 1987 kom Volcker til å personifisere ideen om den uavhengige sentralbankmannen. Han ble hentet inn for å temme løpende inflasjon som ville stige så høyt som 14 % i 1980. Ved slutten av det året steg den amerikanske referanserenten til 20 %.

Økonomisk kaos fulgte da globale markeder forsøkte å tilpasse seg «Volcker-sjokket». Men så er det nettopp det Volcker ble ansatt for å gjøre: å dempe inflasjonen for enhver pris.

Blant disse kostnadene var drapstrusler. William Silber skrev i biografien fra 2012 "Volcker: Utholdenhetens triumf" at "alle var virkelig etter ham. Det er kjente historier om folk som til og med sendte ham bilnøklene sine fordi billånene deres var så dyre.»

I mine egne interaksjoner med Volcker under mine journalistdager i Washington på slutten av 1990-tallet, kan jeg bekrefte at han hatet å sjekke innboksen sin. Boligbyggere sendte ham treblokker de hevdet kom til å gå til spille. På dem ble det skrevet fornærmelser av typen fire bokstaver. Bønder sendte ham esker med råtnende grønnsaker de ikke kunne selge.

I ett intervju fortalte Volcker meg at "Jeg ble ikke ansatt for å være populær. Det var alltid jobben."

Nei, jeg antyder ikke at Kuroda BOJ– eller hvem som helst som erstatter Kuroda i april, når han går av med pensjon – bør øke japanske renter opp til 5 % når som helst snart. Det kan føre til at det globale finanssystemet faller utfor en økonomisk klippe når den øverste kreditornasjonen faller. Men 20 pluss år med bunnløse kvantitative lettelser gir tilbakeslag på spektakulær måte. Det er på høy tid at BOJ avvenner økonomien nr. 3 fra pengesausen, og snart.

Betingelsene for Kurodas ansettelse i 2013 kunne ikke vært mer annerledes. Volcker tok prinsippet om at en sentralbankers rolle er å "ta bort punchbollen akkurat når festen kommer i gang" til det ekstreme. Kuroda ble hentet inn for å åpne pengetappen og fylle enhver punchbowl han kunne finne. Og fylle han gjorde, tidlig og ofte, og ble veldig populær i Japan Inc.-kretser.

Men til store kostnader det siste tiåret. Den mest åpenbare er den verste inflasjonen på 40 år da Tokyo importerer råvarer til høye priser via en svak valuta. Den viktigste er imidlertid hvordan Kurodas likviditetsboom fritok politikere fra behovet for å implementere reformer for å øke japansk konkurranseevne.

All denne påfyllingen tok på oss administrerende direktører for å innovere, omstrukturere og ta risiko. Det siste tiåret har i stor grad vært en tapt periode for Japan Inc. når det gjelder å bygge økonomisk styrke på hjemmebane mens Kina tøyet musklene rundt om i verden.

Nå, mens Kuroda forbereder seg på å overføre likviditetskranet til en ny BOJ-miksolog, aner ikke markedene hva de kan forvente. statsminister Fumio Kishida har ennå ikke signalisert hvem han kan velge for å erstatte Kuroda i mars.

Kishida ser imidlertid allerede ut til å legge scenen for en BOJ-erstatter som vil spille bra – og holde likviditeten flytende.

De siste dagene advarte Kishida om at «å øke renten har en innvirkning på folks daglige liv», og at BOJ derfor kanskje ikke er den beste institusjonen for å takle inflasjon. Han oppfordrer også bedrifter til å gjennomføre lønnsøkninger som overstiger inflasjonen – som for tiden øker med 3.7 % årlig rate.

Kanskje tok ikke Kishida oppmerksomhet i Economics 101, men dette er selve definisjonen av hvordan en regjering utløser løpende inflasjon. For det første må hans liberale demokratiske parti handle modig for å øke produktiviteten, muliggjøre forstyrrelser og like konkurransevilkår.

Det gjorde ikke statsministeren som ansatte Kuroda, Shinzo Abe, på sine nesten åtte år ved makten. Ditto for Kishida, som tiltrådte i oktober 2021 med vage planer for en «ny kapitalisme». Med godkjenningsvurderinger i lave 30 -tallet, er det vanskelig å se hvordan Kishida har den politiske kapitalen til å rekalibrere mekanikken til en aldrende, endringsvillig nasjon.

Tokyo trenger desperat en Volcker-aktig skikkelse for å avslutte denne epoken med monetære åpne barer og den økonomiske middelmådigheten det er etterlatt. Ikke for å krasje økonomien, men for å motivere Kishidas LDP til å gjøre jobben sin for å bygge en mer nøktern vekstmodell.