Bally Sports beslutning om å oppgradere RSN-modellen gjør at MLB overtar sin egen distribusjon

Skiltene har vært der en stund, men når Diamond Sports Groups Bally Sports-samling av regionale sportsnettverk offisielt begjærer konkursbeskyttelse, vil det starte prosessen med å redefinere hele modellen for det regionale sportsnettverket.

Rob Manfred så det komme. Det er liten tvil om at Adam Silver og Gary Bettman gjorde det også. Da Disney ble tvunget av regulatorer til å selge det som den gang var FOX Sports regionale sportsnettverk for 10.6 milliarder dollar til Sinclairs Diamond Sports Holdings, var det et kjøp med belåning. Mens abonnenter på tradisjonelle TV-pakker hadde skrellet bort i årevis, akselererte det prosessen da pandemien rammet. I 2022 tegnet Diamond en transaksjonsstøtte avtale med långivere og obligasjonseiere for 600 millioner dollar – et slags plaster og et varseltegn på at de regionale sportsnettverkenes evne til å betale regningene sine var på tynn is.

Denne uken ble gjeldsbetalingen på 140 millioner dollar hoppet over, og Diamond inngikk offisielt en 30-dagers utsettelsesperiode som førte til det som garantert vil være rettskontrollert restrukturering der lagene som samler inn medierettigheter vil være på slutten av linjen bak kreditorene .

Som nevnt var kommisjonærene for MLB, NBA og NHL alle klar over at strømming tok fart mens tradisjonell TV har vært på vei, konkursnyhetene fra den største samlingen av RSN-er er en forstyrrelse av betydelige proporsjoner.

Det er 19 Bally Sports regionale sportsnettverk som sender 14 MLB-, 16 NB- og 12 NHL-lag. Mens MLB-kommissær Rob Manfred sa at forventningen er at kontraktsforpliktelsene vil bli oppfylt – og den holdningen er garantert det de andre ligaene håper – kan MLB, med sesongen på vei, være i den beste posisjonen til å klare seg alene.

"Vi har vært veldig klare på at hvis Diamond ikke betaler, under hver eneste av kringkastingsavtalene, skaper det en oppsigelsesrett, og klubbene våre vil fortsette å si opp disse kontraktene," sa Manfred under møtet med media i Florida på torsdag.

Manfred og ligaen har gjort det klart at alle kampene vil bli gjort tilgjengelig for fansen for den kommende sesongen. Det som skjer med Bally kan komme i form av at alle eller bare noen av RSN-ene ikke kan jobbe med MLB ved å oppfylle sine forpliktelser. Hvordan ligaen vil dekke kampen kan komme i et par former. For det første er ligaen i dag forberedt på å strømme direkte til forbruker via deres MLB.TV-plattform som har vært gullstandarden for sportsstrømmetjenester i årevis. En oppdatert versjon av tjenesten ville gi spill i markedet, og med den ville ligaen benytte muligheten til å oppheve blackout-politikken.

"Blackouts er typen motsatt side av mynten for rekkevidde," sa Manfred. "Vi må levere produkter til fans som ønsker å se på plattformer som de vanligvis bruker til en realistisk pris. Det er vår nr. 1 prioritet.»

For lineær TV er det mulig at ligaen kan ta over produksjonen gitt deres historie med å gjøre det gjennom MLB Network.

"Hvis MLB gikk inn, det vi ville gjøre er at vi ville produsere spillene, vi ville bruke ressursen vår med MLB Network for å gjøre det, vi ville gå direkte til distributører, ComcastCMCSA
, Charter, de store distributørene, og inngå en avtale om å få disse spillene distribuert på kabelnettverk,” la Manfred til.

Det som virker sikkert er at sammenbruddet av Bally Sports vil endre RSN-modellen. Skulle MLB gå bort og ta medierettighetene tilbake, etterlater det et gapende hull i Ballys programmering. Baseball er den desidert største beholdningsgruppen av alle de store idrettene gitt planen på 162 kamper. Med lite annet i løpet av sommeren for Bally å koble til, ser den generelle strukturen til RSN-ene ut til å kollapse.

Men hvis Bally's er katalysatoren, er det ikke de eneste RSN-ene som er på randen. Mens den stort sett fløy under radaren, tre Warner Brothers/Discovery-eide AT&TT
regionale idrettsnettverk kun utførte delbetalinger til Pirates, Astros og Rockies denne uken.

Mens MLB virker forberedt på å ta opp saker, har NBA og NHL åpne spørsmål. Begge har kommet med uttalelser om at alle kamper vil være tilgjengelige for fansen, men med sesongene deres nærmer seg halvveis, kan det bli en vent-og-se-kamp. På fredag, NBA fornyet strømmerettighetene sine i 12 måneder basert på visse kriterier som Bally må oppfylle.

På MLBs side lurer man på om det er overlegen tro på at det å gå alene – mens det er smertefullt økonomisk på en eller annen måte – kanskje ikke er det i andre. Tross alt, hvis Manfred og ligaen så dette komme, har eierne vært det også. Stille og rolig opprettet ligaen en økonomisk komité, og med den må endringen i RSN-modellen ha vært i sentrum. Kan endringer i inntektsdeling diskuteres? Kan innsatsen for å finne nye sentraliserte inntekter bli mer fremtredende? Noen klubber, som Texas Rangers og San Diego Padres, var aggressive i signeringer av gratisbyråer denne lavsesongen. Begge klubber har avtaler med Bally Sports RSN-er. Hvordan utgiftene ser ut i 2024 og fremover vil i stor grad bestemmes av inntektene fremover, som ser ut til å bli mindre for noen klubber ettersom modellen endres.

Hvis det er en fornøyelse i alt dette, er det kanskje dette: hvis direkte-til-forbruker-streaming blir en større del av den lokale medieligningen, som NetflixNFLX
, eller Hulu, eller Disney+, hvis du ikke tilbyr kvalitetsprogrammering, er du hardt presset for å beholde abonnenter. Det kommer til å legge press på klubbene til å jobbe mot konkurransedyktige lag. Tidligere, med RSN-avtaler som låser inn medierettighetsavgifter, har ikke klubbene behøvd å bekymre seg for om lagene de stiller med presterer bra eller dårlig på stillingen. Nå vil det ha en direkte effekt på abonnentbasen deres.

Den yngre demografien – de i alderen 18–24 – har strømmet tidligere. Nå vil den eldre demografien bli presset inn i det etter hvert som medielandskapet endres. Og Bally Sports-konkursen vil garantert være den største katalysatoren for endringen.