Babar Azam treffer et av testcrickets største århundrer mens Pakistan berger en episk trekning

Brian Laras episke 153 ikke ut i 1999 på Barbados. VVS Laxmans uforglemmelige 281 i 2001 i Kolkata. De er to av de seks omgangene som offisielt ble vurdert av Wisden, crickets bibel, i sin topp 10 beste liste som ble satt sammen for 20 år siden.

I en ny oppdatering kan Pakistans kaptein Babar Azams mesterverk på 196 fra 425 baller for å trosse Australia på en eller annen måte hoppe forbi dem begge. Det endte ikke i en seier mot oddsen mot det mektige Australia, som de to andre, men det Babar på magisk vis tryllet frem kan ha vært enda vanskeligere med Pakistan som overlevde 171.4 overs for å trekke den andre testen – de fleste overs som noen gang har overlevd i en fjerde omgang i en vanlig femdagers kamp.

Før Babar produserte den høyeste poengsummen for fjerde omgang noensinne av en testkaptein i historien, stirret Pakistan nedover tønnen til et pinlig nederlag i festningen deres i Karachi, hvor de aldri hadde tapt mot Australia i åtte tidligere forsøk.

Etter å ha blitt tvunget til å slite under undertrykkende forhold i over to dager, smuldret et tannløst Pakistan for bare 148 av 53 overs i sin første omgang. Som et forvarsel om hva som var foran seg, trosset Babar Australias voldsomme angrep preget av raske Mitchell Starc som tryllet frem et voldsomt reverssving da han tente en lunte under det som hadde vært en foreldet serie, den historiske første mellom lagene i Pakistan siden 1998.

Sent på dag tre sto Pakistan overfor det skremmende utsiktene til å følge med og deres topporden for å overleve nok et angrep fra et oppblåst angrep før stubber. I en avgjørelse som har blitt grundig gransket, og Australia kan grue seg i ettertid, motsto kaptein Pat Cummins, som hadde gjort alle de riktige grepene før da, fristelsen og bestemte seg for å slå videre.

Han var sannsynligvis påvirket av de varme forholdene, med en dytt på 95 Fahrenheit, da Australia kjempet for ytterligere 22 overs da løpene så ut til å ikke spille noen rolle da turistene presset ledelsen forbi uangripelige 500 løp. Den høyeste vellykkede jakten på fjerde omgang i testcrickets 145-årige historie var 418.

Et forfrisket australsk angrep var på utkikk etter et raskt drap, men pusten ladet også pakistanske slagere, inkludert Babar som er lagets talisman, men som har oppnådd noe underprestasjoner i testkarrieren.

For et slikt talent, som kan utsøkte kjører søtt som Virat Kohli, kom Babar inn i testen med et beskjedent gjennomsnitt på 42 fra 38 tester og hadde bare fem århundrer – den siste var for to år siden.

Han var en spiller som hadde overveldet, men det er en følelse av at 27-åringen på et tidspunkt er i ferd med å ta spranget – omtrent som Kohli gjorde på testnivå under Indias turné i Australia i 2014-15.

Etter å ha kommet inn på 2-21 like etter lunsj på dag fire, så det ut til at Babar holdt seg skjult da kampen så ut til å gå mot en tidlig avslutning. Karachi-banen ble forventet å forverres ytterligere – med omvendt sving og skarpe svinger som av og til var tydelige – i en bemerkelsesverdig kontrast til det triste Rawalpindi-dekket som ga den første testen til en tam remis.

Men Babar, som hadde spilt en ensom hånd under Pakistans tannløse første omgang, fant en villig alliert i åpneren Abdullah Shafique, som blir sett på som hans protesje. Shafique scoret et ubeseiret tonn i Rawalpindi og hans to eneste oppsigelser i serien var av hans egen gjerning.

Shafique hadde vært i et spor da et defensivt Pakistan ble kvalt av Australias stjernespekkede angrep. Men Babar kom positivt ut og løpene ble scoret relativt raskt, selv om alle antok at det var uvesentlig.

Oversvingene begynte å tikke avgårde da Babar og Shafique gikk gjennom til slutten av dag fire, hvor banen hadde spilt relativt rolig preget av at Starc ikke var i stand til å innkalle sin omvendte swingferdighet fra 24 timer tidligere.

Cummins ble tvunget til å stole på debutanten Mitchell Swepson, som siktet mot roughen, men som ikke helt klarte å trylle frem en wicket rundt bena til Babar, som enkelt padlet unna.

Babar nådde sitt sjette århundre før stubber på dag fire, men feiret bare beskjedent vel vitende om at virksomheten ikke hadde blitt fullført med et langt skudd. Bare han hadde frekkheten til å tro at Pakistan kunne overleve hele den femte dagen.

Men da paret krysset et 200-kjørt partnerskap nær lunsj, begynte Pakistan å drømme og de tomme terrassene begynte å fylles. Australia henvendte seg til sin egen koloss, Cummins, som til slutt slo gjennom med Shafique og deretter fikk Fawad Alam etter lunsj da farten endret seg.

Babar ville imidlertid ikke bli nektet i en mesterklasse som blandet forsvar med kontring, og han fant en ny alliert i wicketkeeper-batter Mohammad Rizwan, som naturligvis spiller med liten frykt.

Et kort øyeblikk tidlig i den siste økten så det ut til at Pakistan frimodig ville klippe denne kjedelige totalen ned til de klokt innså at banen fortsatt spilte sporadiske triks og de holdt kjeft.

Den eneste interessen var tilsynelatende sentrert rundt Babar som registrerte sitt første doble tonn, men han falt på 196 til veteranspinneren Nathan Lyon, som ga en sen vri med ytterligere to raske wickets midt i en spennende finale.

Men Rizwan satte seg i tone og Pakistan hang på med en av de mest mirakuløse rømmingene i testhistorien. Et sløyd Australia kunne ikke helt tro det, da Pakistan går mot seriefinalen som starter 21. mars med fart.

Tilbake i 1999, før Lara nådde 153 ikke ut inneklemt mellom en trio av episke tonn for å ødelegge et stort australsk angrep, hadde han tålt en merkelig tørke på to år.

På samme måte avsluttet Babar sitt ufruktbare løp med det mest forbløffende tonnet som var så bra at det sannsynligvis overgår Laras i pantheonet av største testomganger.