Australia Face Test Crickets tøffeste utfordring blant indisk spillmanskap

Bildene av den øyenbrynsløftende pitch-forberedelsen til serieåpningen mellom India og Australia var sannsynligvis nok til å skremme de besøkende.

I det som kan betegnes som gamemanship fra vertene, eller "pitch doctoring" for andre skreddersyr bakkepersonalet ved Nagpurs VCA Stadium overflaten i et tilsynelatende forsøk på å hjelpe India med å få en fordel foran den første testen som starter på torsdag.

Allerede overfor den tøffeste utfordringen i cricket, med India som ikke har tapt en hjemmetestserie på et tiår, fremstår Australias oppgave enda mer skremmende på en overflate som forventes å snurre tungt.

Men dette australske teamet, som i økende grad er formet etter den sammensatte skipper Pat Cummins' image, lar seg kanskje ikke skrangle så lett i motsetning til tidligere opphissede sider.

"Det kan potensielt være litt tøft der ute. Det er bare noe vi må omfavne, sa Cummins til journalister onsdag. «Det kommer til å bli gøy, det kommer til å være utfordrende til tider. Våre slagere nyter sjansen til å løse problemer på føttene.»

Selv om et erfarent Australia har søkt en mer sedat tilnærming, i motsetning til machobildet de tilsynelatende likte før balltukling-skandale, er det mulighet for at denne serien kan spiral inn i den stormfulle konkurransen fra for fire år siden da de besøkende uventet nesten vant i India.

Australia må være bemerkelsesverdig motstandsdyktige i løpet av serien på fire kamper hvis de skal hevde det som uten tvil vil være deres største triumf på flere tiår. Det ville være bedre enn deres tørkebrytende seier i India i 2004, da Australia var midt i en gylden generasjon og oversteg den avtagende makten i Vest-India i 1995.

Det truer som siste sjanse for store slagspillere David Warner og Steve Smith til å vinne i India sammen med muligens flere andre. Australia får kanskje ikke en bedre mulighet med dette formmessige teamet som uten tvil deres beste siden storhetstiden på 2000-tallet.

Skader har imidlertid rammet på det verste tidspunktet for et lag som hadde vært bemerkelsesverdig stabilt. Quicks Josh Hazlewood og Mitchell Starc vil ikke spille i Nagpur, men det største slaget er å miste den nye allrounderen Cameron Green, hvis fravær vil frarøve dem uvurderlig fleksibilitet.

Denne sannsynligvis spinnvennlige overflaten i Nagpur er satt til å avsløre Australias største feil med spinnbowlingdybde bak frontliner Nathan Lyon.

Den ubegrensede offspinneren Todd Murphy er satt til å få en debut i den hardest mulige initieringen, mens den spinnende allrounderen Ashton Agar kan være en del av et sjeldent tredelt spinnangrep for Australia, selv om han kan skryte av en middelmådig rekord med rød ball.

«Han har bowlet vakkert i nettene her borte. Han har startet veldig bra for Victoria i førsteklasses cricket, sa Cummins om 22 år gamle Murphy da han bekreftet at Australia ikke ville navngi deres endelige lagoppstilling før kastet.

"Hvis han fikk nikk, har han Nathan Lyon nede i den andre enden som han kan jobbe med. Han er klar ... den vi velger er 100 prosent klar til å gå."

Selv om Australia vil være shorthanded, møter de et indisk lag uten flere stjerner, inkludert raske Jasprit Bumrah og wicketkeeper-batteren Rishabh Pant, som begge har hindret dem i den siste serien.

Det er et skjær av sårbarhet over India, selv om gjenoppblomstringen av superstjernen Virat Kohli, som har hatt blandede formuer mot Australia over mange heftige kamper, burde inngyte tillit til at deres utrolige hjemmerekord kan fortsette.

Hvis det ikke gjør det, kan Australia kanskje bare gripe en åpning i et skritt mot å bestige det største fjellet i testcricket og kreve sin største premie – ja, større enn verdensmesterskapet i test.

En triumf i det tøffeste terrenget ville garantert kastet den rolige skipper Cummins, som uventet tok kapteinstøylene for et drøyt år siden, ut i uhemmet jubel.