Austal USA vinner massive $3.3 milliarder dollar offshore patruljekutterkontrakt

I de spente timene før den amerikanske kystvakten tildelte offshore patruljekutteren «Stage 2», en kontrakt på 3.3 milliarder dollar for å bygge opp til 11 Arv klasse Offshore Patrol Cutters, sleit skipsbyggingsledere med å holde seg på oppgaven. En skipsbygger, innesperret i en skyggefull Navy Yard-bar, studerte mobiltelefonen sin, handlet de siste ryktene og teller ned timene før varsling. I en serie med ettermiddagstelefoner til minst fire verft, ga den amerikanske kystvakten endelig nyheten om at den hadde tildelt Austal USA den massive kutterskipsbyggingskontrakten – en av de største åpent konkurrerte skipsbyggingskonkurransene de siste årene.

Austals seier er spesielt bemerkelsesverdig.

Opprinnelig en rendyrket aluminiumsskipsbygger, Austals Alabama-baserte amerikanske datterselskap hadde bare nylig gått over til stålproduksjon, og brukte 50 millioner dollar i føderal finansiering for å åpne et stålskipsbyggingsanlegg på 100 millioner dollar i april 2022. Som Austal USAs Uavhengighet Klasse Littoral Combat Ship ogSpearhead Ekspedisjonære hurtigtransport-produksjonslinjer ble gradvis avviklet, marinen flyttet gradvis noe stålarbeid til Austal. På slutten av 2021 tildelte marinen Austal en kontrakt på 385 millioner dollar for to – og opptil fem –Navajo (T-ATS 6) Klasse slepe-, bergings- og redningsskip. Sist uke tildelte marinen Austal en kontrakt på 128 millioner dollar for en Auxiliary Floating Dry Dock, Medium eller AFDM. Verftet hadde fremgang, men uten en stor kontrakt ville verftets møysommelig rekrutterte og trente arbeidsstyrke blitt sluppet.

Offshore Patrol Cutter-kontrakten endrer ting. Som Austal USA-president Rusty Murdaugh sa i en uttalelse, "dette programmet vil gi vårt skipsbyggerteam stabilitet for fortsatt vekst."

Senator Richard Shelby, Alabamas mektige republikanske senator, var glad, sier avgjørelsen "fremhever arbeidsstyrken i verdensklasse og dokumentert merittliste til det mobile verftet." Han fortsatte, "denne kontrakten snakker om påliteligheten og styrken til Austal-ansatte langs Gulf Coast, så vel som deres evne til å levere."

Mens forvirrede skipsbyggere reagerer, reiser en protest:

Reaksjonen var rask da lamslåtte skipsbyggere registrerte tapene sine.

Eastern Shipbuilding Group, det sittende verftet som skal bygge de fire første Offshore Patrol Cutters, ønsket ikke nyhetene om en andre produksjonslinje velkommen. Konsernets president, Joey D'Isernia, var skarp og fortalte Forsvarsnyheter "Vi er ekstremt skuffet over denne beslutningen og vurderer alternativene våre."

Senator fra Florida, republikaneren Marco Rubio, kastet ikke bort tid på å sette seg i strid med den amerikanske kystvakten og med Alabamas stort sett republikanske kongressdelegasjon, erklærer det "Dagens avgjørelse er kortsiktig," og rykende om at "denne beslutningen vil koste skattebetalerne mer penger og bremse leveringen av disse kritiske fartøyene.

Andre skipsbyggingsobservatører var forbløffet over kystvaktens avgjørelse, og lurte på om Austal, gitt at den var uerfaren med stålfabrikasjon, hadde underbudt, og, ved å møte en allerede skremmende portefølje av nytt stålarbeid, var i fare for å mislykkes – bli offer for typiske "boom-bust"-konjunktursykluser sett i mange verft.

Mens Kystvakten ennå ikke har gitt budgivere tilbakemelding på konkurransen, er potensialet for en kostbar budprotest umulig å avvise. Som denne forfatteren har advart før, "juridisk krangel etter kunngjøringen av tildelingen kan forsinke programmet til det punktet hvor kystvakten må kaste alt og begynne å by på de 2^nd transje av Offshore Patrol Cutters på nytt.»

En Austal OPC endrer spillet:

Austals seier vil ha store konsekvenser for Gulf Coast skipsbyggingsindustrien.

Huntington Ingalls, som en ren marineskipsbygger, vil, etter å ha absorbert tapet, umiddelbart starte en full-throat kamp for å holde deres National Security Cutter-produksjonslinje i live lenge nok til at kystvakten fullt ut kan evaluere de første østligbygde offshore patruljekutterne. . Ved å utvide "Program of Record" og opprettholde den større kutteren som et levedyktig alternativ, reduserer en sunn produksjonslinje for National Security Cutter risikoen for at offshore patruljekutteren fremstår som strategisk irrelevant eller driftsmessig uegnet.

Med Austals arbeidere og nye anlegg tilsynelatende satt til å bli okkupert med kystvaktarbeid, blir arbeidet med å verve mindre marineskipsbyggere i Gulf Coast til større marineskipsbyggingsprosjekter vanskeligere. Muligheten til å utnytte effektiviteten til små verft for ekstra Virginia og Columbia Klasseubåtarbeid blir vanskeligere og ethvert potensielt initiativ for å finne et nytt verft for Constellation Klasse fregatt kan bli mer kompleks.

Skipsbyggere i hele Gulfen må rekalibrere sitt kommersielle kontraktarbeid ettersom Bollinger Shipyards og Eastern fokuserer energien sin på kommersielle prosjekter, og reduserer fortjenestemarginene i det hvitglødende kommersielle skipsbyggingsmarkedet.

Også Austal forandrer seg. Offshore Patrol Cutter hamrer ideen om at Austals fremtid er i stål så vel som i det amerikanske markedet. Og da Austal flytter for å utvikle et vedlikeholdssenter for fartøy i San Diego, er Austal USA godt posisjonert til å ta på seg mer kystvaktvedlikehold, og støtter de fire første offshore patruljekutterne som er på vei til vestkysten. En dypere bevegelse inn i Stillehavet – lenge forventet med Littoral Combat Ship-programmet – ville tilby andre interessante muligheter, og til slutt kunne verftet bruke Offshore Patrol Cutter-programmet til å hjelpe pionerer med samarbeidende arbeidsstyrke og forsvarsinformasjonsutveksling – komplekse initiativer som må bygget ut nå for å effektivt fremme bredere forsvarssamarbeid som forventes å være en del av den større AUKUS-alliansen.

Men den store utfordringen for Gulf Coast skipsbyggersamfunnet er å se, etter at alt støvet har lagt seg, om både Eastern og Austal – så vel som både Florida og Alabamas kongressdelegasjoner – kan samarbeide om å utvide offshore patrol Cutter Program. Den amerikanske kystvakten må bytte ut sine aldrende kuttere med middels utholdenhet, og kan bruke flere av dem. Å jobbe sammen er den enkleste måten å utvikle "Program of Record", som holder begge produksjonslinjene aktive og sunne i årene som kommer.