AUKUS lar USA bremse nye underleveranser, fikse ubåtvedlikeholdsproblemer

Kongressmedlem Rob Wittman, en virginianer som er ivrig etter å hevde seg på toppen av USAs hus som USAs neste marinesmakmaker, har dumpet en haug med kaldt vann på ideen om bygge australske ubåter i USA, og hevdet at USA ikke har råd til å avbryte sine egne ubåtanskaffelsesplaner, og sa "Jeg ser bare ikke hvordan vi skal bygge en ubåt og selge den til Australia." Kongressmannen tar feil.

Hvis Wittman og resten av USAs undersjøiske samfunn var smarte, ville de omfavnet AUKUS-muligheten – et forsvarssamarbeid i stor grad bygget rundt ideen om å forbedre det australske militæret – som en industriell avlastningsventil for den hardt pressede amerikanske marinens underflåte.

I dag truer et uoverensstemmelse mellom produksjon og drift selve levedyktigheten til den amerikanske ubåtflåten. Amerikas produktive underbyggere har ganske enkelt overgått den amerikanske marinens evne til å betjene underflåten. AUKUS kan bidra til å ta trykket ved å holde amerikanske produksjonslinjer sunne. Ettersom ubåtbyggere gradvis leverer noen få ubåter til Australia, kan Pentagon bruke tid til å tvinge den motstandsdyktige amerikanske marinen til å bygge ut av noen uspennende, for lengst solgte/underfinansierte ubåtvedlikeholdskapasiteter som både USA og Australia trenger.

Et raskt blikk på bryggene viser at Amerika har for mange ubåter enn det kan opprettholde, og den sklerotiske, ikke-reagerende amerikanske marinen, låst i grepet til en av de mest uimponerende seniorlederkadrer i flere tiår, beveger seg altfor sakte til å bygge ut den vedlikeholdskapasiteten som er nødvendig for sikker drift av undersjøisk flåte. Den mye omskrevne $21 milliarder Shipyard Infrastructure Optimization Plan (SIOP) er en flunkende vits, rettet mer for gleden av maktsyke marineadministratorer enn å faktisk få gjort mye av alt med en følelse av at det haster.

Sjøforetaket begynner, først nå, delikat å spolere ut "overoptimistiske» vedlikeholdsprognoser organisasjonen først pleide å rettferdiggjøre anskaffelse av Virginia klasse angrepsubåt. Sjøforsvarets kalkulerte valg, for flere tiår siden, å tulle om Virginia's fremtidige vedlikeholdsbehov, tvang en utidig nedleggelse av to langvarige offentlige verft – underreparasjonsverft som Amerika sårt trenger akkurat nå.

Det er på tide å innse fakta. Amerika er foreløpig ikke i stand til å vedlikeholde de 68 ubåtene de har i dag. Marineledere, ivrige etter å flytte skylden mot offentlige verft og fagforeningsbyggere, hjelper ikke saken. I stedet for å redusere vedlikeholdsbelastningen på verftene, er marinen på nippet til å dumpe massevis av uventet arbeid på USAs allerede stressede ubåtverft. Den siste antagelsen er at Sjøforsvaret vil ombygge gamle Ohio klasse ballistiske missilubåter, som forlenger livet med en patrulje eller to som den nye Columbia klasse missil ubåter sakte idriftsettelse. Men det nye verket vil fortsette å presse angrepsubåter til baksiden av queen, og gjøre en allerede uakseptabel situasjon enda verre.

AUKUS kan tvinge Amerika til å bli ekte under vedlikehold

Wittman, som representerer et distrikt fullt av underbyggere, klarer ikke å gripe muligheten som er skjult i AUKUS. Det er ikke bare en sjanse til å designe og bygge en eksporterbar atomubåt for nære allierte. Det er en sjanse til raskt å avhjelpe et eksistensielt marinetilsyn og en mulighet til å bygge ut vedlikeholdsevnene som er nødvendige for å støtte den "allierte" ubåtflåten.

Wittmans kommentarer gjenspeiler sannsynligvis marinens syn. Nye subs er sexy muligheter for promotering. I sin tur er kjedelig gammelt vedlikehold en uelsket mindre spesialitet, og verftstid er ofte noe av det vanskeligste ubåtoffiserer gjennomgår i løpet av karrieren. Gitt de institusjonelle skjevhetene, kan verken marinen eller skipsbyggingsindustrien regne med å finansiere vedlikehold med mindre de blir tvunget til det.

Hvis USAs ubåtbyggingsindustri får lov til å opprettholde seg selv ved å bygge noen få australske ubåter, kan Amerika bruke pausen i flåteveksten til å utvide sårt tiltrengte landkapasiteter. Dette vil inkludere fremskyndelse av anskaffelsen av nye underanbud, idriftsettelse av et nytt skattebetaler-eid marineverft i Baltimore, Maryland, smart utvidelse av eksisterende vedlikeholdskapasiteter på lavere nivå i Georgia, Washington og Connecticut, samtidig som det legges til støttefunksjoner i Guam, Australia, og andre steder rundt Stillehavet.

Å bremse den amerikanske anskaffelseshastigheten for undervannsangrep i løpet av det neste tiåret ved å avlede en nybygd ubåt eller to mot Australia, tvinger også forsvarsdepartementet til å revurdere militærets prosess for tildeling av undersjøiske ressurser. Det er på høy tid for Pentagon å innse dagens begrensninger, og hensynsløst kutte useriøse krav til USAs begrensede antall undersjøiske eiendeler. Tildeling av marineaktiva er en ofte ikke-strategisk prosess, og i for mange kvartaler er marineutplasseringer basert på flere tiår gamle byråkratiske krav om at «ettersom vi har fått X antall eiendeler i året i mitt operasjonsområde i flere tiår, så vi trenger dem åpenbart i år også."

Inntil den amerikanske marinen og resten av det amerikanske ubåtmiljøet anerkjenner og adresserer det faktum at USAs undersjøiske virksomhet mangler vedlikeholdskapasiteten som er nødvendig for å betjene den amerikanske angreps-ubåtflåten, vil USAs ubåtstyrke være en upålitelig og stadig mer bryggebundet virksomhet som langt på vei for ofte, vil fly ved setet på buksene.

Avlastning for en stresset industriell base:

Akkurat nå er USAs underbyggende industrielle base innstilt på å bevare den øvre grensen av marinens styrkestrukturplaner. Gjeldende "planer" - som de er - krever at USA opprettholder en flåte på mellom 66 og 72 atomangrepsubåter, mens de forbereder seg på å imøtekomme en ny angrepsubåtdesign med større diameter, Columbia-lignende skrog.

Sjøforsvaret er foreløpig uforberedt på utfordringen med en ekspanderende underflåte. I regnskapsåret 2021 satte vedlikeholdskrav nesten åtte av USAs 50 på sidelinjen Los Angeles, Virginia og Seawolf klasseangrepsubåter. Disse vedlikeholdstapene, i sin tur, forkortet kritisk opplæring. Disse manglene har reelle kostnader - og de kan godt ha bidratt til det uerstattelige driftstapet Seawolf klasse ubåt USS Connecticut (SSN 22) i oktober 2021.

Ved raskt å skyve nye vedlikeholdsevner fremover og bemanne disse ressursene med en kombinert australsk og amerikansk styrke av vedlikeholdere, kan USA raskt "få reelle og bedre" operasjonelle alternativer og med tiden få mye mer vedlikeholdshjelp i Stillehavet. Å akselerere anskaffelsen av nye anbud og frigjøre USAs to eldgamle anbud fra Guam er forsinket. Å gjøre Guam til en formell ubåtbase med avanserte organiske vedlikeholdsfunksjoner – og kanskje en opplæringsskole for australske og amerikanske underholdere – er en god start.

Å bygge nye flytende tørrdokker som er klare for kjernefysisk ubåt og rekonstruere grunnleggende vedlikehold ved Naval Submarine Base New London og videre vil også være et nyttig bidrag, og det samme vil utvidelse av strategiske ubåtvedlikeholdskapasiteter i King's Bay, Georgia og Bangor, Washington. Ved å legge til overordnede vedlikeholdsevner og legge til, for eksempel, muligheten til å foreta skrogkutt ved de to basene, vil det bidra til å få strategiske missilubåter ut av de offentlige verftene og være en enorm velsignelse for den amerikanske angrepsubåtflåten.

Til slutt er det en god ting å installere et nytt offentlig verft, fokusert på undersjøiske eiendeler, i Marylands Baltimore havn. Med en ny Baltimore-fokusert guvernør inn i State House og en potensielt stor pakke med forbedringer på vei til det eksisterende kystvaktverftet, er det en fin tid å utforske enten å utvide kapasiteten til kystvaktverftet til å inkludere grunnleggende undervedlikehold, eller å legge til en komplett pakke med kjernefysisk verftsstøtte til enten havnens eksisterende og underutnyttede hærfasiliteter eller til det gamle Sparrow's Point-verftet. Som en av få kystbyer med tilgjengelig bryggeeiendom, en stor pool av arbeidskraft og en skipsbyggingstradisjon, er et nytt verft langt mer operativt og politisk gjennomførbart enn noe annet forslag om underreparasjoner til dags dato.