Kamp mot røykeforbud i Atlantic City: Arbeiders helse vs fortjeneste

Lovgivning som pågår i New Jerseys statshus vil gjøre slutt på unntaket Atlantic City kasinoer har lenge hatt fra et statlig forbud mot innendørs røyking på offentlige steder. Rundt 2,500 kasinoarbeidere har gått sammen for å presse på for forbudet. Og statens guvernør støtter det også.

"Hvis en regning kom til skrivebordet mitt, ville jeg signert den," sa guvernør Phil Murphy, en demokrat, i desember.

Kasinoindustrien kjemper mot innsatsen og sier at den er bekymret for et forbuds potensielle innvirkning på jobber og fortjeneste.

Flyttingen kan koste rundt 2,500 arbeidsplasser, sa en februar studie av Spectrum Gaming Group, på oppdrag fra Casino Association of New Jersey. Et fullstendig røykeforbud kan få spillinntektene til å falle mellom 20 % og 25 %, ifølge en analyse John DeCree, spillaksjeanalytiker for CBRE. Røykere står for 21 % av spillerne i Atlantic City og produserer tradisjonelt høyere fortjeneste ettersom røykere sitter lenger og bruker mer penger, ifølge Spectrum-rapporten.

"Min rulett og blackjack og spilleautomat i røykeseksjoner tjener 50 % mer penger enn mine røykfrie spill," sa Joe Lupo, president for Hard Rock Atlantic City og president for Casino Association of New Jersey, til CNBC. "Det er et faktum."

Lupo sa at mange Hard Rock-ansatte ikke støtter en endring av røykerestriksjoner fordi de bekymrer seg for levebrødet sitt, og han insisterte på at motstandere av kasinorøyking er i mindretall, men at de får all oppmerksomhet. Nesten 22,000 XNUMX heltids- og deltidsarbeidere er ansatt ved kasinoene i Atlantic City, ifølge New Jersey Division of Gaming Enforcement.

"Hundene som bjeffer høyest blir hørt," sa han.

Tammy Brady sier ifra, og hun håper å få oppmerksomheten til statlige lovgivere.

Brady, en forhandlerleder hos Borgata, har jobbet i kasinoer i 37 år siden hun var 18. Hun sa at hun er desperat etter å jobbe i et røykfritt miljø.

«Det er den verste delen av jobben min. Jeg ville likt jobben min hvis det ikke var for røyken, sa Brady. Kunder blåser røyk direkte i ansiktet hennes, la hun til. "Det er forferdelig. Det er bare du må sitte der og bare ta det.»

Brady er i medisinsk permisjon og får behandling for brystkreft. "Jeg er bekymret for å gå tilbake til jobben min i et røykemiljø," sa hun til CNBC, mens tårene strømmet nedover ansiktet hennes.

Det er ikke noe sikkert nivå av passiv røyking, har Office of the US Surgeon General konkludert. Sentrene for sykdomskontroll og forebygging har sitert en studie som sier at 50 % av kasinoene som ble tatt prøver hadde luftforurensningsnivåer kjent for å forårsake hjerte- og karsykdommer etter bare to timers eksponering. National Institute of Occupational Safety and Health anbefaler et helt røykfritt miljø. "Kasinoarbeidere har stor risiko for helsefarene forårsaket av passiv røyking, inkludert hjertesykdom, lungekreft og akutte og kroniske luftveissykdommer," sa det føderale byrået.

«Når du er på et røykespill. Det er tortur, sa Pete Naccarelli, en mangeårig forhandler hos Borgata, som eies av MGM Resorts.

Selskapet nektet å kommentere denne historien.

Dette er ikke den første utfordringen til New Jerseys kasinofritak for innendørs røyking. I 2008, Atlantic City forbød det og spillinntektene falt med 20 % bare den første uken. Med henvisning til økonomiske utfordringer og en forverret økonomi, byen reverserte røykeforbudet og Atlantic City-kasinoene fikk igjen lov til å tilby røyking på 25 % av kasinogulvet.

Unite Here, fagforeningen som representerer kasinoansatte som ikke er forhandlere, motsetter seg ethvert forsøk på å gjeninnføre et forbud, bekymret for synkende inntekter og nedskjæringer.

Men United Auto Workers Union, som representerer forhandlere ved tre kasinoer i Atlantic City, og United Food and Commercial Workers, har siden sluttet seg til arbeidet med å eliminere kasinorøykingsunntaket.

"Våre medlemmer inkluderer forhandlere som sitter centimeter unna kunder som blåser røyk direkte inn i ansiktet deres i åtte timer om dagen, hver eneste dag," sa UAW. "Det er rett og slett uakseptabelt å vite hva vi vet om farene ved passiv røyking."

Forrige måned hundrevis av kasinoarbeidere holdt et rally i Atlantic City for å presse på for å få lovverket til å fullstendig forby røyking, som er til behandling i forsamlingen og senatet. Lovverket har 43 medsponsorer, inkludert lovgivere fra Atlantic City. Rallyet markerte også 16-årsjubileet for en lov i New Jersey som forbyr røyking innendørs. Lov om røykfri luft trådte i kraft 15. april 2006, og forbød røyking på nesten alle arbeidsplasser og steder som var åpne for publikum – unntatt kasinoer.

Mens kasinoer er bekymret for at deres røykende kunder vil holde seg unna, vil noen besøkende fra Atlantic City gjerne nyte ren luft.

Prinsesse Foster, en turist fra Pennsylvania, sa at hun ville ønske et røykeforbud i kasinoer velkommen. "Det første som møter meg er sigarettrøyk. Vi prøver å suse gjennom fordi vi ikke vil inhalere, sa hun.

Røyking er kun tillatt på 10 % av spillegulvet på Hard Rock Atlantic City, ifølge Lupo, med mye mer ikke-spillplass hvor røyking er forbudt. "Gjennom Covid har vi utført luftfiltreringsstudier som bekrefter at luftfiltreringen vår er mye mye bedre enn noen av de andre bygningene i statene."

American Society of Heating Refrigerating and Air-Conditioning Engineers sendte nylig en brev til Casino Association of New Jersey, og insisterte på at det ikke finnes nåværende ventilasjonssystemer som er effektive mot passiv røyking og at de bare kan redusere lukt og ubehag.

Hard Rock Internationals styreleder Jim Allen møtte forrige uke med Murphy, guvernøren, om den ventende lovgivningen. Allen sa til CNBC at industrien må samarbeide med regulatorer for å finne middelvei, men han er bekymret for en fullstendig omvending i New Jersey.

"Flertallet av våre ansatte ønsker ikke å se et fullstendig røykeforbud fordi de dessverre vet at det kommer til å ha en direkte innvirkning på drikkepengene," sa han.

Hard Rock eier og driver kasinoer i andre stater som forbyr røyking innendørs, selv om indianerstammer setter reglene i kasinoer på suverent stammeland. Men Allen sier i Ohio at den oppvarmede utendørs spilleterrassen har vært veldig populær blant gjester som røyker.

Der nærliggende kasinoer tillater røyking, kan de få et konkurransefortrinn, ifølge DeCree fra CBRE. "I markeder som Chicagoland, New Orleans og Mountaineer i West Virginia, hvor kundene hadde praktisk plasserte røykealternativer, falt spillinntektene med 20%+ det første året etter at røyking ble forbudt," skrev han.

Men DeCrees analyse og Spectrum Gamings rapport er basert på pre-pandemiske resultater. Andrew Klebanow, en seniorpartner hos C3 Gaming, sa at Covid forårsaket en stor endring i holdninger til røyking.

«Det som i bunn og grunn skjedde var at røykeforbud ble implementert uten økonomiske kostnader. Forbrukerne reagerte ikke negativt, de fortsatte å komme inn fordi de liker å spille, sa han. "Ikke det vi forventet å se, basert på alle de historiske dataene vi hadde før pandemien."

Han spår kasinoer som ikke blir røykfrie, setter seg selv i en konkurranseulempe. Hans vurdering er basert på resultater i Pennsylvania, hvor Mount Airy Casino Resort holdt seg røykfritt og så inntektene øke litt – mens konkurrenten Mohegan Sun Pocono, som tillater røyking, sank litt.

Parx Casino i Bensalem, Pennsylvania, som ligger to timer fra Atlantic City, valgte å forbli røykfritt også, selv når staten opphevet restriksjonene. Talsmann Marc Oppenheimer sa at det ikke har vært noen merkbar innvirkning på inntektene, og at Parx fortsetter å ta markedsandeler. Undersøkelser viser at gjestene deres foretrekker et røykfritt miljø, la han til.

Kasinoer i omkringliggende stater som New York, Connecticut, Delaware og Maryland tillater ikke innendørs røyking.

Men, insisterer Hard Rocks Lupo på, at Atlantic Citys økonomi er i en prekær bedring etter Covid-stengingen i 2020. "For oss å ha permitteringer på et tidspunkt på dette tidspunktet er farlig og negativt påvirket for kasinoet."

Nicole Vitola, en bordspillforhandler hos Borgata, sa at hun ikke kjøper trusselen om jobber.

«De legger til virtuelle forhandlere; de er ikke bekymret for jobbtapet der, sa hun. «Da de gikk til nettspill, var de ikke bekymret for jobbtapet der. Men når det gjelder at vi skal redde livene våre, er de bekymret for tapet av jobben. Det gir ikke mening."