Atleter Unlimited sikrer $30 millioner i ny finansiering

I dag, Athletes Unlimited annonserte $30 millioner i ny finansiering fra investorer, inkludert dag én-rådgivere som Kevin Durant og Angela Ruggiero, samt investorer utenfor sportsbransjen. Sportsligamodellen, som ble grunnlagt av Jonathan Soros og Jon Patricof, har vært i forkant av sportsinnovasjon siden den kom på scenen. Med dagens nyheter vil den første profesjonelle sportsligaen som er organisert som et allmennyttig selskap fortsette å vokse.

"Jeg tror at det virkelig har overgått våre første forventninger. Jeg mener, vi startet Athletes Unlimited tilbake i 2020. Vi annonserte med softball og vi jobbet med volleyball på den tiden. Men ærlig talt, det faktum at vi har vært i stand til å utvide til disse fire idrettene og nå fullfører åtte vellykkede sesonger er virkelig høyere enn det jeg hadde forventet, sa Patricof.

Siden starten for tre år siden har Athletes Unlimited fullført fem ukers sesonger i fire idretter - softball, lacrosse, basketball og volleyball. I AU-modellen er hver sesong vert på et enkelt sted. Denne unike modellen har hjulpet selskapet med å nå skala, fortalte administrerende direktør Jon Patricof under en videochat tidligere denne uken.

"Vår tanke var, la oss ikke nå skala bare ved å utvide antall lag eller utvide varigheten av sesongen, men la oss faktisk utvide gjennom antall idretter i nettverket vårt," sa Patricof til meg onsdag.

«Når vi går mot 2023, (vi skal spille) over 130 kamper på tvers av våre fire idretter. Vi skal operere i minst fire byer. Vi har over 250 idrettsutøvere, og den skalaen er viktig for investorer.»

Kvinner ved roret

Athletes Unlimited fokuserte utelukkende på kvinnelige idrettsutøvere i en tid da kvinnelige sportsligaer var, og uten tvil forblir, en uutnyttet investering av medieselskaper. Ikke desto mindre avtaler Athletes Unlimited sikret kringkasting med CBS Sports under deres første softballsesong. Tidligere i år inngikk AU en flerårig avtale med ESPN.

MER FRA FORBESIdrettsutøvere Ubegrenset Land Flerårig avtale med ESPNBy Erica L. Ayala

Mange i næringslivet vil innrømme at suksess ofte er knyttet til timing, og slik har det vært for AU. For eksempel etablerte Athletes Unlimited sin single-site-modell før sportsligaer skiftet til "bobler" på grunn av den globale koronaviruspandemien. I tillegg oppsto Athletes Unlimited på et tidspunkt da idrettsutøvere, både tidligere og aktive, bruker stemmene sine til å tale for seg selv og sine lokalsamfunn.

"Athletes Unlimited er i forkant av kvinnesport og en inspirasjon for hvordan sportsligaer kan trives med en idrettsutøver-første forretningsmodell," sa NBA-mester Kevin Durant i pressemeldingen.

Han og 35 Ventures forretningspartner Rich Kleiman er tidlige rådgivere og deltakere i dagens kapitalinnhenting på 30 millioner dollar.

Fra begynnelsen fikk idrettsutøvere fullmakt til å delta i samtaler om ligaen og dens fremtid. Kanadisk softballspiller var en av spillerne invitert til New York City i 2019 for å høre om denne nye modellen for profesjonell softball i USA. Til tross for tidlige reservasjoner bestemte Hayward og andre seg for å lytte.

«Det som virkelig skilte seg ut for meg var det faktum at de hadde gjort markedsundersøkelser, fordi jeg ikke kjenner noen som hadde vært så forberedt. Det imponerte meg virkelig. Jeg tenkte: 'Ok, uavhengig av hva mine egne meninger kan være om dette, viser forskning dette. Så jeg må lytte og være åpen" Hayward fortalte Athletes Unlimited i september 2020.

MER FRA FORBESIdrettsutøvere Ubegrenset basketballtips fra første sesong i Las VegasBy Erica L. Ayala

Hayward og 2022 WNBA-mester Sydney Colson fungerte i spillernes eksekutivråd i forkant av den første sportssesongen, og ga dem en sjanse til å definere retningen til ligaen og rekruttere topptalenter.

"Athletes Unlimited tilbyr en sjanse for folk som kanskje har drevet med det i lang tid, selv om det bare er utenlands, men kanskje de ønsker å ta bare halvparten av sesongen fri. Med ledertavlen og måten penger kan tjenes på, har du fortsatt en mulighet til å tjene en god sum penger på seks uker og potensielt fortsatt komme for sent til et lag, sa Colson til meg i januar.

På det tidspunktet var Colson uten et WNBA-lag, men bestemte seg for å gi profesjonell basketball en sjanse gjennom Athletes Unlimited. Colson vant en treningsleirinvitasjon med Las Vegas Aces. Tidligere denne måneden var hun en del av det første profesjonelle teamet som brakte et mesterskap til byen Las Vegas.

"Alle profesjonelle sportsligaer bør legge merke til hva AU gjør, spesielt veien for idrettsutøvere til å ha en økonomisk eierandel i sine egne ligaer," la Kleiman til.

I tillegg til å fange sportstrender til rett tid, har Athletes Unlimited med hensikt bygget en innovativ modell for idrettsutøverne og det rådgiveren og AU-investoren Angela Ruggiero kaller "væskevifte».

Engasjerende den moderne sportsfanen

Forskningen som Ruggiero og Sports Innovation Lab forkjempet viser at fans følger idrettsutøvere over eiendommer. I tillegg stoler forbrukere på teknologi for deres daglige interaksjoner. Ting kjøpes og selges med noen få klikk, fra underholdning til mathandel. Ettersom sportsligaer lener seg inn i idrettsutøvere som påvirkere, kan de fange momentum med den flytende fansen. På mange måter er Athletes Unlimited-modellen unikt posisjonert for å fengsle denne typen fans.

"Hvis du går tilbake til 2020 da vi startet Athletes Unlimited, noe av arbeidet Sports Innovation Lab hadde gjort og Angela hadde gjort den gangen – som var deres alder som den flytende fansen – synes jeg virkelig stemte utrolig bra og ga oss mye av ekstra tillit til modellen vår,” fortalte Patricof meg.

Athletes Unlimited har engasjert sine idrettsutøvere og, spesielt når det gjelder AU Basketball, fremtredende mediestemmer for å forsterke idrettsutøvernes historier. Ari Chambers, Forbes 30 under 30-ærede og grunnlegger av Highlighter, har moderert unik historiefortelling og engasjement i sosiale medier for idrettsutøvere med ubegrenset idrett siden den første sesongen.

"Athletes Unlimited er utrolig godt posisjonert gitt sin multisportliga-tilnærming. Nesten annenhver liga er kun fokusert på én sport, mens så mange investorer er interessert i å investere på tvers av idretter, sa Ruggiero i utgivelsen.

«AU gir et effektivt, kraftig nettverk som skaper enorme synergier. Den idrettsutøverens første forretningsstrategi kombinert med deres fremtidsrettede tilnærming til fansengasjement og innovasjoner rundt hvordan sportsligaer kan organiseres og drives, er alle ting som tiltrakk meg til å investere,» la Ruggiero til.

Fokuset på utøverens autonomi gjennom et innovativt poengsystem og en utøvende komité for spillere er en bærebjelke i Athletes Unlimited og har ført til deres vekst. Videre har det å gi idrettsutøvere mulighet til å lage sine spillefelt trukket inn den moderne fanen som er lag- eller ligaagnostiker, men som er opptatt av å følge favorittspillerne sine.

MER FRA FORBESHvorfor sport gjør jenter motstandsdyktigeBy Angela Ruggiero

"Spillerne har virkelig hjulpet med å drive ligaen," sa Patricof til meg. Buy-in fra utøverne har ført til pivoter på kritiske tidspunkter, inkludert å snakke om representasjon og raserettferdighet under den første softballsesongen til å velge å ringe folk inn om kvinners reproduktive rettigheter under returen til Dallas, Texas for AU Volleyball.

"Athletes Unlimited bygger en stor kommersiell bedrift og leder an med involvering av interessenter. Profesjonell kvinnesport er klar for en forbløffende vekst, og Athletes Unlimited utmerker seg ved å samkjøre investorer på lang sikt med andre viktige interessenter – spesielt spillere,” la Gottesman til i utgivelsen. I dag kunngjorde Athletes Unlimited at Gottesman også har sluttet seg til styret.

Ser fremover

Så, hva er det neste for Athletes Unlimited?

Patricof fortalte meg at det ikke ville skje noen store endringer i løpet av de neste 12 månedene. I stedet vil Athletes Unlimited fortsette å fokusere på skala. I stedet vil det allmennyttige selskapet fokusere på å utvide sitt eksisterende avtrykk.

For eksempel la AU i år til 18 flere softball-kamper gjennom AUX-akselererte sesongen i San Diego i forkant av den fem uker lange softballsesongen i Rosemont, Illinois. Kapitalinnhentingen, sponsingen og kringkastingsavtalen gir ekstra øyne på kvinnesport. Det fører til syvende og sist til flere muligheter for utøverne.

"Det er den typen ekspansjon du vil se fra oss i 2023, som investerer i sportene vi er i og går dypere," sa Patricof.