På Hockeys verdensmesterskap for juniorer i 2023 begynner ting å bli normalt igjen

En av hockeyverdenens mest elskede tradisjoner skal komme tilbake på sporet.

De fleste av verdens beste under-20-spillere har samlet seg i Halifax, Nova Scotia og Moncton, New Brunswick for 2023 IIHF World Junior Championship, som går fra 26. desember til 5. januar.

Spesielt i Canada er World Juniors bakt inn i høytiden - en kyst-til-kyst-feiring av det nasjonale spillet, fylt med historier om unge menn som jobber for å realisere drømmene sine og familie- og samfunnsmedlemmene som støtter dem. TV-rangeringer er vanligvis skyhøye, arenaer i NHL-størrelse selges ut til premiumpriser, og oftere enn noen annen nasjon kommer kanadierne ut på topp. Siden turneringen ble offisiell av IIHF i 1977, har Canada vunnet 19 målmedaljer på 46 år.

Denne gangen er kanadierne favorisert til å gjøre det til 20. Spillerlisten deres inkluderer åtte spillere som vant gull i 2022-utgaven av turneringen, som ble spilt i august i Edmonton i fjor. Hovedtrener Dennis Williams har også gullmedalje fra rollen som assistent i augustturneringen.

Den kanadiske lineupen er ytterligere forsterket av tre spillere som har sett NHL istid denne sesongen: spissene Shane Wright (Seattle Kraken) og Dylan Guenther (Arizona Coyotes) samt forsvarsspilleren Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Forwardgruppen inkluderer også de to beste prospektene for 2023 NHL-draften, 17-åringene Connor Bedard (Regina Pats, WHL) og Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

På baksiden er Canada stort og fryktinngytende, med seks av de syv forsvarerne som sjekker inn på 6'2" eller høyere.

Canada er det toppseedede laget i gruppe A, og vil spille sine fire round-robin-kamper i Halifax. De andre lagene i gruppen, i rekkefølge, er Sverige, Tsjekkia, Tyskland og Østerrike.

Svenskene blir sett på som laget med best sjanse til å potensielt opprøre kanadierne. Bronsemedaljevinnere i august i Edmonton, Sveriges spissgruppe inkluderer to førsterunde draftvalg fra 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) og Fabian Lysell (Boston Bruins). De har også fire førsteomgangere fra 2022 og favoritten til å gå på tredjeplass sammenlagt i NHL-draften neste juni, Leo Carlsson.

Tsjekkia ble nummer fire i Edmonton. Høydepunkter på listen inkluderer 2022 førsterunde David Jiricek (Columbus Blue Jackets) og Jiri Kulich (Buffalo Sabres), toppprospekt Eduard Sale og Tri-City Americans målvakt Tomas Suchanek.

I gruppe B, som skal spille i Moncton, er USA det topprangerte laget. Amerikanerne ønsker å komme tilbake fra en skuffende femteplass i Edmonton, etter at de ble opprørt av Tsjekkia i kvartfinalekampen. Forsvarsmann Luke Hughes leder listen over åtte hjemvendte fra 2022, og har blitt utnevnt til kaptein for Team USA denne gangen. Deres øverste offensive linje har en trio av 2022 første-runde draft-valg, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) og Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Også i gruppe B: Finland, Sveits, Slovakia og Latvia. Finnene vant sølv i Edmonton, og falt for Canada på overtid i gullmedaljekampen, og deres lag-første mentalitet gjør at de konsekvent kan slå over vekten. Den finske rosteren fremheves av et par forwards fra første runde av 2022 NHL-draften: Joakim Kemell (Nashville Predators) og Brad Lambert (Winnipeg Jets).

På den sveitsiske listen vil du ikke gå glipp av 6'4"-forsvarsspilleren Lian Bischel, det 18. sammenlagtvalget av Dallas Stars i 2022. Slovakias utvalg inkluderer 2022 andre sammenlagtvalg Simon Nemec (New Jersey Devils) og 26. valg Filip Mesar (Montreal Canadiens) samt et annet topputkast for 2023, spiss Dalibor Dvorsky.

Påfallende fraværende, for den andre turneringen på rad: representasjon fra Russland. Andre på gullmedaljelisten med 13 mesterskap mellom Russland, Sovjetunionen og CIS, har nasjonen vært utestengt fra all IIHF-konkurranse siden invasjonen av Ukraina i februar i fjor.

Og mens COVID-19 har skapt kaos i hele idrettsverdenen de siste tre årene, har World Juniors blitt rammet spesielt hardt. De 2021-turnering ble vellykket montert i en viftefri boble i Edmonton, hvor USA vant gull. Men det første forsøket på å sette opp 2022-utgaven i Edmonton og Red Deer i desember i fjor var kansellert etter bare noen dager, ettersom positive covid-tester førte til at kamper ble tapt når lagene ikke var i stand til å ise ordentlige lister.

Da turneringen ble omlagt til august i Edmonton, var det en mulighet til å krone en mester samt å respektere forpliktelser til sponsorer og kringkastingspartnere, og til slutt samle inn noen gateinntekter.

Men sommeren er kort i Nord-Alberta, og fansen var ikke så ivrige som forventet etter å tilbringe august-ettermiddagene på en kjølig hockeyarena. Det florerte med tomme seter.

Også - innen august var Hockey Canada involvert i en alvorlig krise. I slutten av mai, brøt nyheten om at organisasjonen hadde forlikt et søksmål utenfor retten med en kvinne som hevdet at hun ble seksuelt overfalt av åtte spillere etter en gallabegivenhet for å feire 2018 World Junior Championship teamet i august 2018 i London, Ontario.

En parlamentarisk undersøkelse ble satt i gang, og nyhetene som dukket opp rundt hendelsen reiste spørsmål om Hockey Canadas driftsprosedyrer og svekket omdømmet sterkt. I slutten av juni satte store sponsorer som vanligvis ville ha stor tilstedeværelse under World Juniors-turneringen, som Canadian Tire, Telus, Imperial Oil og Tim Hortons, sponsoravtalene sine med Hockey Canada på pause. På turneringen i august var banebrettene utsmykket med vanlig reklame, og kommersiell inventar på TV-sendinger ble tildelt på nytt.

Hockey Canada jobber nå med å gjenoppbygge sitt rykte, men det er en langsom prosess. En helt ny styret ble valgt for en ettårsperiode 17. desember, ledet av den pensjonerte dommeren Hugh Fraser, og det søkes etter en erstatter for tidligere administrerende direktør Scott Smith, som forlot organisasjonen sammen med det tidligere styret i oktober.

Men selv om sponsorer ennå ikke er klare til å returnere, vil fansen være tilbake.

Med et øye for å øke bunnlinjen i løpet av det siste tiåret, har Canada ikke vært vertskap for en World Junior-turnering utelukkende i et ikke-NHL-marked siden 2010 (Regina og Saskatoon, Saskatchewan), selv om Victoria delte 2019-turneringen med Vancouver og Red Deer ble inngått samarbeid med Edmonton for den originale 2022-utgaven.

I ikke-NHL-markeder som Halifax og Moncton er juniorhockey konge. Forrige ukes tuneup-kamper før turneringen var godt besøkt, og energien burde være til å ta og føle på på begge arenaene, som har plass til omtrent 10,000 XNUMX tilskuere.

Round-robin-spill starter mandag og varer til og med 31. desember. Sluttspillet for eliminering av enkeltkamper begynner 2. januar, med gull- og bronsemedaljespill 5. januar.

For første gang siden 2020 blir det også en nedrykksrunde. De to nederste lagene i round-robin vil spille en best-av-tre-serie, hvor vinneren forblir i turneringen på toppnivå og taperen går ned til divisjon 1A. Med seier på det nivået tidligere i desember har Norge fått opprykk til toppnivået for 2024.