(Bloomberg) — I løpet av de 10 årene Peter Wennink har drevet ASML Holding NV, har Kina gått fra en avrundingsfeil til brikketeknologiselskapets tredje største marked. Etter nye avsløringer om datatyveri knyttet til landet, vokser det nå spørsmål rundt risikoen forbundet med denne veksten.
Mest lest fra Bloomberg
ASMLs administrerende direktør har vært standhaftig i å forsvare selskapets virksomhet der. Selv etter at ASMLs egne advokater hevdet i retten at tidligere ansatte stjal intellektuell eiendom som en del av «et komplott for å få teknologi for den kinesiske regjeringen», bagatelliserte det nederlandske selskapet offentlig saken. Det antydet at det ikke var et offer for spionasje, men for useriøse Silicon Valley-ansatte «som hadde brutt loven for å berike seg selv».
Midt i nye forsøk fra USA og dets allierte for å hindre Kinas tilgang til halvlederteknologi, kan avsløringen onsdag om at en tidligere ansatt tok teknisk informasjon utløse enda strammere kontroller på ASML. Fanget midt i de eskalerende politiske spenningene, har Wennink forsøkt å beskytte en nøkkelkilde til vekst, og hevdet at fastklemming til slutt kan presse Beijing til å utvikle sine egne avanserte chipmaking-maskiner.
"Wennink er ikke fornøyd," sa Alexander Peterc, analytiker i Societe Generale. "Alt han ønsker er at flere kunder kjøper settet deres, spesielt hvis han har investert i salgs- og distribusjonsevne i et land som Kina."
På spill er potensialet for Beijing til å sifon av nøkkelteknologi for systemer som kan lage verdens mest avanserte brikker. Ingen andre selskaper har mestret teknologien for å brenne de komplekse mønstrene som gir brikkene deres funksjon på skiver av silisium slik ASML har gjort.
Selskapet er så avgjørende for brikkeindustrien at det kontrollerte mer enn 90 % av det globale markedet på 17.1 milliarder dollar for litografiutstyr fra og med 2021, ifølge analysefirmaet Gartner Inc. Det nesten monopol på de mest avanserte litografisystemene gjør det til et kritisk tannhjul i bransjen og et mål for spionasje.
"ASMLs hovedproblem ligger i banebrytende teknologier. Den teknologiske fordelen må beskyttes, sier David Criekemans, professor i internasjonale relasjoner ved Universitetet i Antwerpen. "Kina er et lukrativt marked. Hvis du ikke er der, kan kanskje en annen enhet konkurrere med deg.»
Wennink har pekt på ASMLs lange historie med å forsvare selskapets teknologi og opprettholde ledelsen, delvis takket være reinvestering av inntekter fra markeder som Kina. Han og sier at eksportkontroller pålagt av USA - og nylig vedtatt av Nederland og Japan - risikerer å slå tilbake.
"Hvis de ikke kan få disse maskinene, vil de utvikle dem selv," sa administrerende direktør i et januarintervju med Bloomberg. "Det vil ta tid, men til slutt vil de komme dit."
Hvordan og hvorfor USA sier at Kina stjeler teknologi: QuickTake
Wenninks funksjonstid startet i 2013, samme år som Xi Jinping ble president i Kina. På den tiden så det ut til at globaliseringen ikke hadde noen grenser, og i årene som fulgte begynte ASMLs forsendelser til Kina å boome. I løpet av den tiden steg selskapets aksjer ti ganger for å gjøre det til Europas mest verdifulle teknologiselskap.
I sitt første hele år som administrerende direktør begynte Kina å helle massive ressurser inn i chipindustrien ved å opprette et fond som trakk rundt 45 milliarder dollar i kapital og støttet mange selskaper. Han posisjonerte det Veldhoven-baserte selskapet for å jage disse ressursene.
ASML investerte i programvareutvikling i Shenzhen, produksjon for inspeksjonssystemer i Beijing og et regionalt hovedkvarter i Hong Kong. Selskapet sysselsetter nå 1,500 personer i Kina. Det har også kinesiske statsborgere som jobber ved hovedkvarteret i Veldhoven.
Tyveriet som ble avslørt i ASMLs årsrapport denne uken skjedde i et teknisk depot som inkluderer detaljer om systemer som er kritiske for å produsere noen av verdens mest avanserte brikker, fortalte folk med kunnskap om situasjonen til Bloomberg. Bruddet involverte informasjon, men ikke maskinvare og ble utført i løpet av de siste par månedene, sa folket. ASML sa at de undersøker bruddet og svarte med å skjerpe sikkerhetskontrollene.
Mens selskapet - som er begrenset fra å selge sine mest avanserte maskiner til Kina - sa at tyveriet ikke er vesentlig for virksomheten, kommer det rundt et år etter en tidligere avsløring.
I fjor anklaget ASML Beijing-baserte Dongfang Jingyuan Electron Ltd., for potensielt å stjele forretningshemmeligheter. Tidligere, i en litt bemerket rettssak i 2018, sa ASMLs advokater at tidligere ansatte hadde planlagt å stjele IP og sende den til et California-firma og et relatert selskap i Kina, Dongfang.
Den teknologien ble sikret på en til tider dristig måte. En ingeniør ble anklaget for å ha stjålet alle de 2 millioner linjene med kildekode for kritisk ASML-programvare og deretter dele deler av den med ansatte i Dongfang og det amerikanske firmaet, ifølge transkripsjoner av saksgangen.
Den siste hendelsen har allerede slått alarmklokker i Washington. USA er "dypt bekymret" over påstandene, sa assisterende handelsminister for eksportadministrasjon Thea Kendler i Tokyo torsdag. Spenningen mellom landene er allerede høy etter at en påstått kinesisk spionballong svevde over amerikansk luftrom før den ble skutt ned.
Nederland har sluttet seg til USAs innsats for å begrense eksporten av brikketeknologi til Kina. ASMLs hjemland vil forhindre det i å selge til Kina i det minste noen nedsenkingslitografimaskiner, den mest avanserte typen utstyr i selskapets dype ultrafiolette, eller DUV, litografilinje, har folk som er kjent med samtalene fortalt Bloomberg.
"Det er veldig bekymringsfullt at et så stort og anerkjent selskap er rammet av økonomisk spionasje," sa den nederlandske handelsminister Liesje Schreinemacher. "Dette viser nok en gang hvor viktig det er at vi beskytter høykvalitetsteknologien vi har i Nederland veldig godt."
Nederland vil sannsynligvis møte ytterligere press fra Washington om å gjøre mer og kan søke noe i retur for å stramme inn fortauskantene på ASML, ifølge Criekemans. USA avduket restriksjoner i oktober som var rettet mot å begrense Kinas evne til å produsere sine egne avanserte halvledere eller kjøpe banebrytende brikker fra utlandet som ville hjelpe militære og kunstig intelligens.
Presset har bidratt til Kinas trekk for å stoppe massive investeringer rettet mot å bygge sin brikkeindustri. I stedet søker Beijing alternative måter å hjelpe hjemmelagde brikkeprodusenter på, for eksempel å redusere kostnadene for halvledermaterialer, har folk kjent med saken sagt.
Wennink har vært åpenlyst kritisk til den USA-ledede eksportkontrollen mot Kina, og hevdet at overdrevne restriksjoner kan føre til høyere kostnader for brikkeprodusenter. Men det er så mye etterspørsel etter ASMLs maskiner i kjølvannet av halvlederklemmen etter Covid at det er liten innvirkning på selskapets virksomhet.
En enkelt ASML-maskin kan være på størrelse med en buss og koste omtrent 170 millioner dollar. Hvis den ikke blir sendt til Kina, er det nok mottakere andre steder, spesielt ettersom USA og Europa forsøker å finne nøkkelkomponenter på land og avvikle noen aspekter av globaliseringen.
Analytikere anslår at de nye restriksjonene kan begrenses til ikke mer enn 4 % av selskapets inntekter ettersom ASML avverget strengere kontroller. Wennink selv har antydet at det fortsatt er nok etterspørsel til at Kina-begrensningene ikke vil hindre målene om nesten dobling av salget innen 2025.
På slutten av dagen presser han på for at regjeringer skal komme seg ut av veien og at verden skal bli flat igjen.
«Vi er forretningsfolk. Vi er ikke politikere, sa han forrige måned. "Fysikkens lover i Kina er de samme som her."
–Med assistanse fra Andrew Martin og Ian King.
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/asml-big-bet-china-starting-230000485.html