Asias 'Taper Tantrum 2.0' har kinesiske fingeravtrykk

Kinas snublet setter søkelyset på noe investorer var overbevist om at de ikke var et alvorlig problem: asiatiske gjeldsnivåer.

Med Asias største økonomi avtagende til en gjennomgang i perioden april-juni—vokser bare 0.4 % år-til-år – regionens Covid-19-relaterte låneoverstadium de siste to årene er nå en klar og tilstedeværende fare.

Nyhetene om at den amerikanske økonomien trakk seg sammen med 0.9 % årlig rate i andre kvartal tykner tydeligvis handlingen. Det samme er den globale inflasjonen som øker og Federal Reserves innstrammingssyklus. Men Øst-Asia brukte det siste tiåret på å rekalibrere handelsstrømmene i Kinas retning. Nå sprudler regionens viktigste vekstmotor.

Denne dynamikken gjør gjeldsstigningen i Asias pandemiæra til en klar og nåværende fare. I følge Det internasjonale pengefondet er fremvoksende Asias andel av den totale globale gjelden nå minst 38 % fra 25 % før Covid-19 rammet.

Dette, den IMF advarer, "øker regionens mottakelighet for endringer i globale økonomiske forhold." Problemet er at disse betingede endringene kommer fra alle retninger: minkende kinesisk etterspørsel; inflasjonsutfall fra Russlands angrep på Ukraina; stigende amerikanske renter; innstramming av kredittspreader.

Og så er det dollarproblemet. Episoder med ekstrem dollarstyrke har en tendens til å ramme Asia med større kraft enn andre regioner. Feds aggressive renteøkninger fra 1994-1995 satte i gang den asiatiske finanskrisen i 1997. Da valutabindinger til en stigende dollar ble umulig å forsvare, devaluerte asiatiske myndigheter.

Nå fokuserer dollaroppgangen oppmerksomheten mot den perioden – og 2013 Feds «taper tantrum». IMF påpeker i en ny rapport at «fremvoksende markedsøkonomier i Asia, unntatt Kina, har opplevd kapitalutstrømmer som kan sammenlignes med dem i 2013, da Federal Reserve antydet at det kan trappe ned obligasjonskjøpet raskere enn tidligere forventet, noe som får globale obligasjonsrenter til å stige kraftig.»

Disse utstrømningene, sier IMF, har vært «spesielt store» for India: 23 milliarder dollar siden Russlands invasjon av Ukraina. Noen av Asias mer avanserte økonomier har også sett kapital flykte til dollaraktiva, inkludert Sør-Korea og Taiwan. Denne dynamikken er egnet til å intensiveres etter hvert som Fed setter flere renteøkninger på resultattavlen og geopolitiske spenninger ryster markedene.

Det store spørsmålet er om det er flere Sri Lanka der ute. For noen år siden var den sørasiatiske nasjonen en elskling for investeringer i fremvoksende markeder. Økende inflasjon kastet imidlertid et sterkt søkelys på regjeringens udugelighet og korrupsjon.

I det politiske kaoset, Sri Lankasin pandemiske gjeldsbinge viste seg å være uholdbar. Det kostet Colombo tilgang til globale kapitalprodusenter, noe som gjorde det nødvendig å misligholde sine eksterne forpliktelser.

I et nylig CNBC-intervju advarte Krishna Srinivasan, IMFs Asia-Pacific-sjef, at risikoøkonomier inkluderer Laos, Mongolia, Maldivene og Papua Ny-Guinea. I Laos, for eksempel, stiger inflasjonen med nesten 24 %. Prisene i Mongolia kan toppe 12 %, mens Maldivenes gjeld i forhold til BNP forblir rundt 100 % som anses som farlig for utviklingsøkonomier.

"Så det er mange land i regionen som står overfor høye gjeldstall," sier Srinivasan. «Og noen av disse landene er i gjeldsnød territorium. Så det er noe vi må passe på.»

Dessverre for Asia er det sannsynlig at hitene fra Kina fortsetter å komme. Fitch Ratings, for eksempel, bemerker at hvis det er flere pandemi-relaterte forstyrrelse i Kina, kan det skade kredittverdigheten til asiatiske myndigheter via kanaler fra handel til turisme til finansiering.

"Kina er det største eksportmarkedet for de fleste Fitch-vurderte APAC-stater og territorier," sier Fitch-analytiker Thomas Rookmaaker. «Det er også en viktig leverandør av mellomprodukter hvis tilgjengelighet kan bli avbrutt, noe som påvirker regional eksport. Mange asiatiske økonomier har en høy grad av handelsåpenhet, noe som forsterker effekten på deres BNP.»

Det følger at "svakere regionale vekstutsikter på kort sikt ville tynge på statskredittmålinger," legger Rookmaaker til. Bekymringen, bemerker han, er hvordan kinesisk svakhet kan forsterke Asias allerede gapende budsjettunderskudd. Som Rookmaaker forklarer, "finansiell konsolidering kan bli forsinket eller reversert på grunn av lavere vekst eller bruk av finanspolitisk stimulans for å kompensere ekstern motvind."

Tenk på dette som sjokk på sjokk. Først kom Covid-19. Deretter Russlands krig i Ukraina. Deretter lavere kinesisk vekst. Nedfallet kan, som Rookmaaker forklarer, "forverre kredittrisikoen i grensemarkeder, og potensielt erodere deres politiske og institusjonelle stabilitet."

Dette er ikke for å gi USA et pass. Asia er i ferd med å betale prisen for Jerome Powells katastrofale innsats som Fed-formann siden tidlig i 2018. For det første falt han for politisk press fra tidligere president Donald Trump for å kutte renten når USA minst trengte det. Så satt Powell stort sett tilbake i 2021 da inflasjonen steg.

Mens Powell tar igjen forbrukerprisene som stiger med 9.1 %, det verste på 40 år, er Asia direkte i fare. Regionens gjeldsoverheng gjør den enda mer sårbar ettersom de to største økonomiene mister fart. Denne Taper Tantrum 2.0 kan være en veldig rotete affære.