Når VM-skader øker, må lagene klare seg uten stjernene sine

Da Son Heung-Min sakte ble hjulpet på beina, fryktet landet hans det verste.

De Tottenham Hotspur spiss hadde kollidert med Marseille-forsvareren Chancel Mbemba i en luftduell og så groggy ut da han forlot banen. Nesten 6,000 miles unna ble bekymrede overskrifter allerede skapt.

«Sons skadenyheter var et stort sjokk for koreanske fans, faktisk ikke bare for fotballfansen, men hele landet. Nyheten kom klokken 5 koreansk tid, og hele dagen snakket landet om det, sier Sungmo Lee, en sørkoreansk fotballjournalist, til meg.

"Son er den beste spilleren for Sør-Korea, kapteinen på laget og en åndelig leder også. Å miste Son to uker før verdensmesterskapet er ikke tenkelig for Korea, og det vil ødelegge Koreas verdenscupplan.»

Det viser seg at Son, som ble operert etter å ha pådratt seg et brudd rundt venstre øye, skal spille en rolle i Sør-Koreas kampanje.

«Å spille for landet ditt i verdensmesterskapet er drømmen for så mange barn som vokser opp, akkurat som det var en av mine også. Jeg vil ikke gå glipp av dette for verden,» Son skrev på Instagram.

Om han vil spille hver kamp eller være i form – Son vil sannsynligvis bruke en maske for å beskytte ansiktet – er en annen sak. Sør-Korea begynner sin turnering 24. november, mot Uruguay.

Son er ikke den eneste spilleren som møter et løp for å være i form til finalen i Qatar, som begynner 20. november.

Senegal svetter på formen til sin egen talismaniske angriper, Sadio Mané. I likhet med Son er Liverpool-spilleren den utvilsomme stjernen på landslaget sitt.

Belgia vil gi Romelu Lukaku, spydspissen i angrepet, så lenge som mulig for å bevise sin form. Lukaku er Belgias ledende målscorer gjennom tidene og har spilt i to verdenscuper, og hjalp Belgia til tredjeplass i 2018. Han vil være desperat etter å spille som "den gyldne generasjonen", inkludert slike som Kevin De Bruyne, søker landets første verdenscuppokal.

Regjerende mester Frankrike må klare seg uten Paul Pogba, som scoret VM-finalen i 2018, og hans flittige midtbanepartner N'Golo Kante. Argentina kan ikke kalle på Paulo Dybala og Portugal har mistet Diogo Jota. Harry Kane, Englands kaptein, er ikke skadet, men "virkelig, veldig sliten".

Det er selvfølgelig alltid skadede spillere som går glipp av et VM. Det er bare en av grunnene til at noen av verdens beste spillere kan gjøre det aldri spille på internasjonal fotballs største scene.

Det vil ikke være noen trøst for de lagene som ikke kan kalle på stjernene sine. Påvirkningen vil naturligvis være større for de lagene med grunnere lag. Argentina har fortsatt en rekke angrepstalenter (Lionel Messi, for en) selv uten Dybala. Frankrike kan fortsatt nevne en imponerende start-11 uten Pogba og Kante. Portugal vil savne Jota, men har fortsatt en solid ryggrad fra forsvar å angripe.

Senegal og Sør-Korea er mer avhengige av henholdsvis Mané og Son. Deres fravær kan bety en taktisk justering eller mer betydelig endring av planen. Å stille opp uten dem ville være å gå i kamp uten ditt største våpen.

Det er også den psykologiske innvirkningen på resten av spillerne. Når din beste spiller, en av lagets ledere, ikke kan ta banen, må spillerne finne inspirasjon fra andre steder. Lagene må finne en måte å klare seg på.

I motgangen kan det også være en mulighet. Et øyeblikk for unge spillere til å gå opp og si sin sak som landets neste stjerne. Mané og Son, begge 30 år, kan ikke fortsette for alltid. Kanskje det er på tide for RCD Mallorcas Lee Kang-in å skinne for Sør-Korea. Eller Watfords Ismaila Sarr for å tre inn i rampelyset for Senegal.

En av gledene ved verdenscupen er å se nye talenter dukke opp på den internasjonale scenen. Neste generasjon på vei til å bli etablerte stjerner.

Noen spillere føler seg imidlertid uerstattelige. Med 10 dager til VM begynner, håper flere lag at stjernene stiller opp etter sine viktigste spillere.

"I det siste verdensmesterskapet (2018) scoret Son Koreas første mål mot Mexico, og det endret stemningen for Korea og førte til Koreas seier mot Tyskland i den siste kampen også," sier Lee.

"Enten Son kan spille den første kampen i turneringen eller ikke, vil han fortsatt være den viktigste figuren på det koreanske laget, og Korea er mye sterkere med Son."