Mens den russiske hæren graver seg inn, går et pro-Kreml leiesoldatkompani til angrep i Ukraina – og ber om kreditt

Seks uker etter at den ukrainske hæren satte i gang to motoffensiver i det nordøstlige og sørlige Ukraina, graver russiske styrker over hele landet seg inn – og forbereder seg på neste angrep.

Det er bare ett sted i Ukraina hvor russerne fortsatt er på offensiven. Området rundt Bakhmut, en by i sentrum av et forbannet rektangel dannet av okkuperte Donetsk, Luhansk og Severodonetsk og fribyen Slovyansk i Donbas-regionen i det østlige Ukraina.

Bare det er egentlig ikke den russiske hæren som fortsatt går til angrep mot Bakhmut, det er hærene til de pro-russiske separatist-"republikkene" i Donetsk og Luhansk og, mer spesielt, The Wagner Group, det beryktede og skyggefulle russiske leiesoldatfirmaet hvis profitt. soldater har vært i frontlinjen siden starten.

I dag er tusenvis av Wagner-leiesoldater i Ukraina.

Operasjonene til The Wagner Group og Luhansk og Donetsk People's Republics er små i skala. Det separatistiske 2. armékorpset "sannsynligvis avansert" inn i landsbyene Opytine og Ivangrad sør for Bakhmut, det britiske forsvarsdepartementet rapportert på fredag.

Samtidig oppnådde Wagner-jagerfly noen lokaliserte gevinster i det samme området. Men samtidig «har det vært få, om noen, andre bosetninger beslaglagt av vanlige russiske eller separatiststyrker siden begynnelsen av juli», påpekte det britiske forsvarsdepartementet.

Russiske planleggere tar sikte på å fange Bakhmut som et skritt mot å erobre Slovyansk, som britene sier «er det viktigste befolkningssenteret i Donetsk oblast som eies av Ukraina».

Men å beslaglegge noen landsbyer rundt Bakhmut teller ikke som å ta selve byen. Slovyansk er et enda tøffere mål ettersom ukrainske styrker fortsetter å kutte Russlands forsyningslinjer, drepe de stadig mer uegnede soldatene og fange stridsvognene og kampvognene.

Kremls "overordnede operasjonelle design er undergravd av det ukrainske presset mot dens nordlige og sørlige flanker, og av alvorlig mangel på ammunisjon og arbeidskraft," ifølge det britiske forsvarsdepartementet.

Så hvorfor bry seg – og risikere å bruke den lille offensive kampkraften den russiske hæren og dens allierte har igjen? Det separatistiske 2. armékorpset er under overordnet russisk kommando, men Wagner under finansmannen Jevgenij Prigozjin har vist en overraskende grad av autonomi.

Og det er tydelig, ettersom Russlands utsikter i Ukraina minker, at Prigozhin og leiesoldatene hans prøver å skille seg fra den bredere russiske militære virksomheten. Wagner bestred til og med Luhansks påstand om at styrkene fanget Ivangrad.

Leiesoldatfirmaet insisterte dens krigere grep landsbyen, ifølge Institute for the Study of War i Washington, DC "Prigozhins tilsynelatende ønske om å la Wagner Group-krigere få den eneste æren for erobringen av Ivangrad er i samsvar med ISWs tidligere observasjoner om at Prigozhin er på jakt etter mer fremtredende plass," uttalte tenketanken.

Det er ingen hemmelighet den vanlige russiske hæren er i en tilstand av kollaps etter å ha mistet rundt 100,000 XNUMX soldater drept og såret i Ukraina siden slutten av februar. Et maktvakuum dannes rundt Kreml. Et vakuum som The Wagner Group tydeligvis har til hensikt å fylle.