Mens russere avanserer i øst og ukrainere i sør, vil Moskva og Kiev ha forskjellige ting

Den russiske hæren og dens separatist- og leiesoldatallierte ser ut til å ha kommet inn Severodonetsk i det østlige Ukraina, som muligens signaliserer det forestående fallet til den siste ukrainsk-kontrollerte byen i Donbas-regionen øst for Donets-elven.

Samtidig er det rapportert om a sekund Ukrainsk motoffensiv bare den siste uken i det sørlige Ukraina. Russerne skal angivelig falle tilbake mot Snihurivka, en sentral høyborg vest for Inhulets-elven 25 mil nord for russisk-okkuperte Kherson.

Det er en forferdelig logikk i krigens ujevne utfoldelse. Kreml har konsentrert de fleste av sine beste gjenværende styrker for angrepet på Severodonetsk. Det har gjort de russiske formasjonene på sørfronten relativt sårbare for ukrainske angrep.

Samtidig er det ikke tydelig at Kiev skyndte seg med alle sine tilgjengelige styrker for å forsvare Severodonetsk. Noen av ukrainernes nye amerikanskproduserte M-777-haubitser støtter Kherson-motoffensivene – som, tilsynelatende, er en ny panserbrigade ukrainerne nylig dannet ved bruk av T-72-stridsvogner fra Polen.

Ukrainske befal ser ut til å akseptere risikoen for å miste Severodonetsk i bytte mot et skudd på vinne Cherson. Motsatt ser russiske sjefer ut til å være villige til å risikere Kherson hvis det betyr å vinne Severodonetsk.

Insentiver kan forklare de divergerende krigsmålene. Ettersom Russlands bredere krig mot Ukraina går inn i sin fjerde måned, har Moskva stadig innskrenket sin definisjon av seier. Så sent som i februar hadde russerne som mål å erobre Kiev, demontere den ukrainske regjeringen, ødelegge de ukrainske væpnede styrkene og erobre nok av Ukrainas Svartehavskyst til å forvandle Ukraina til et landlåst land.

Men russerne tapte kampen om Kiev, og i sør stoppet de like utenfor Kherson – og sparte Odesa, Ukrainas største havn og nøkkelen til landets eventuelle gjenoppbygging. Etter også å ha mislyktes i å omringe en stor ukrainsk styrke i Donbas ved å rulle sørover fra Izium, begrenset russerne sine mål i øst også.

I flere uker nå har de fokusert på å erobre Severodonetsk, en by med en befolkning på 100,000 XNUMX før krigen. Å ta Severodonetsk, den siste frie byen i Luhansk oblast, kan tillate Russlands president Vladimir Putin å erklære en slags «seier» i Donbas – selv om den seieren kommer på bekostning av Russlands gjenværende kampmakt.

For ukrainerne er Kherson – en befolkning på 290,000 XNUMX før krigen – mer verdifull enn Severodonetsk. Ikke bare er Kherson større, det er en viktig havneby med et betydelig økonomisk potensial.

Det er mulig, men neppe sikkert, at når støvet fra de nåværende kampanjene legger seg denne sommeren, vil Russland og Ukraina ha byttet Severodonetsk med Kherson. Hva det kan varsle for neste fase av krigen er vanskelig å forutsi.

Mobiliseringer kan være den kritiske faktoren. For å opprettholde sin østlige offensiv, ansetter Kreml leiesoldater og skraping av hærens treningsbase å danne ferske bataljoner. Det er grunner til å tro at Russland snart kommer til å gå tom for gode tropper.

Det er ikke klart at Ukraina lider av de samme arbeidskraftsbegrensningene. Det er tilsynelatende flere frivillige til militærtjeneste i Ukraina enn det regjeringen har råd til å bevæpne og utplassere. Ukraina trenger tunge våpen og ammunisjon – og mye av det.

Hvis Russland går tom for styrker og Ukraina skaffer seg nok våpen til å bygge opp sine egne styrker, krigens momentum kan dramatisk vippe i Kievs favør i fasen etter Severodonetsk og Kherson.

Men hvis Russland kan opprettholde sin hær og Ukraina ikke klarer å skaffe våpnene dens egen hær trenger, kan momentumet vippe i annen retning. Moskva kan oppdage at det kan utvide sine mål.