Mens russiske tropper invaderte, krafset Ukraina for å danne nye mekaniserte brigader. Noen måneder senere var de på fronten.

Mekaniserte brigader med sitt tungt bevæpnede infanteri, mange pansrede kjøretøy pluss organisk artilleri og luftforsvar er ryggraden i en moderne hær.

Den ukrainske hæren hadde 13 slike brigader da Russland utvidet krigen mot Ukraina i slutten av februar. Etter hvert som russerne rykket frem, forsøkte forsvarsdepartementet i Kiev å stille opp minst seks nye mekaniserte brigader. Først for å styrke hærens mobile forsvar gjennom sommeren, og deretter for å legge vekt på høstens motoffensiv.

Utfordringen, foruten arbeidskraft, var utstyr. En brigade kan ha fire frontlinjebataljoner, hver med flere dusin kampvogner eller stridsvogner og 300 eller 400 soldater. Så er det haubitser, luftvernkjøretøyer, ingeniørkjøretøyer, ambulanser og forsyningsbiler. Alt i alt kan en mekanisert brigade ha hundrevis av hjul- og beltekjøretøyer.

Kiev reiste nye mekaniserte brigader så raskt som de kunne rekruttere og trene tropper og kildekjøretøyer. Ukrainas utenlandske allierte hjalp til med begge. NATO-land har trent titusenvis av ukrainske rekrutter. Alliansens medlemmer har også åpnet opp varehus for å finne hundrevis av kjøretøyer de nye brigadene trenger.

Ukrainas nyere mekaniserte brigader er hybrider. Der eldre brigader kjemper for det meste med eks-sovjetisk utstyr – T-64 stridsvogner, BMP-kampkjøretøyer, MT-LB pansertraktorer, 2S1 og 2S3 haubitser – kjører brigadene som ble dannet i 2022 i eklektiske blandinger av eks-sovjetiske og eks-NATO-kjøretøyer. .

Den 66. mekaniserte brigaden er en av disse babymekaniserte brigadene. Den sto opp denne våren. Russiske statsmedier tilbake i august hevdet Russiske styrker drepte hundre 66. mekaniserte brigadesoldater og slo ut 10 av brigadens kjøretøy nær Stariye Terny i det østlige Ukraina.

I dag kjemper brigaden like vest for russisk-okkuperte Severodonetsk, også i øst. Videoer brigaden har lagt ut på nettet de siste ukene viser ingeniørene deres som bygger en pongtongbro over en oppsvulmet elv, og et av anti-tank missilteamene slår ut en russisk tank mens en drone observerer ovenfra.

Andre videoer understreker brigadens blanding av eks-sovjetisk og eks-NATO-utstyr. I en video fra oktober senker eks-sovjetiske ZSU-23-4 luftvernkanoner som tilhører brigadens luftforsvarsbataljon, sine firedobbelte 23-millimeter kanoner for å straffe fiendtlige bakkestyrker.

M-113s er imidlertid de virkelige stjernene. Flere videoer viser 66th Mechanized Brigade troopers som rir i de klassiske, amerikansk-designede pansrede personellvognene. Blandingen av kamuflasjemønstre antyder at brigaden har M-113 fra amerikanske og litauiske aksjer.

En av den kalde krigen-vintage M-113s største styrker er dens letthet. Med en vekt på bare 13 tonn – mindre enn en MaxxPro APC på hjul – sprer M-113 vekten over lange spor i stedet for korte hjul, noe som betyr at den kan krysse ulendt og gjørmete terreng uten å sette seg fast.

Men den lettheten er et problem i en nærkamp. M-113 er for det meste aluminium. Skroget er sårbart for tunge maskingevær, for ikke å si noe om kanoner og artilleri.

Kiev var desperat etter pansrede kjøretøyer for sine nye mekaniserte brigader, så det var ikke i stand til å si nei til tilbud om M-113. Gitt muligheten – for eksempel etter krigen – kan den ukrainske hæren velge å bytte ut de tynnhudede M-113-ene med nyere og bedre beskyttede kjøretøy.

Men det får de gjøre foreløpig. Den 66. mekaniserte brigaden ble dannet og gikk til krig i løpet av bare noen få måneder. Den tok det den kunne få - og red ut i kamp.