Mens russiske styrker skyver mot Bakhmut, skyver ukrainske mannskaper i oppgraderte T-64-stridsvogner tilbake

Den russiske hæren og dens leiesoldatsallierte skyver mange av sine beste gjenværende styrker inn i sektoren rundt ruinene av Bakhmut, en ødelagt by i Donbas-regionen i det østlige Ukraina.

En mektig, men stadig mer sliten ukrainsk styrke, inkludert kampherdet 17th Tank Brigade, forsvarer byen.

Med Russlands vinteroffensiv i øst har stoppet opp alle andre steder—se til Vuhledar for å forstå hvorfor– Kreml er desperat etter å vinne i Bakhmut. Den 17. tankbrigaden og andre ukrainske enheter står i veien.

Byen i seg selv er ikke mye verdt. Det er ingen strategiske næringer. Ingen uerstattelige logistikkfasiliteter. Nesten hele befolkningen før krigen på 70,000 XNUMX har flyktet eller døde.

Men det er i Bakhmut at The Wagner Group, Russlands skyggefulle leiesoldatselskap, valgte å bevise sin slagmarksevne helt tilbake i mai. I flere måneder sendte Wagners ledere bølge etter bølge av dårlig trente eks-dømte i direkte selvmordsangrep på ukrainske festningsverk.

"Taktikken deres er å sende folk til å dø," Oleksandr Pohrebyskyy, en sersjant i den ukrainske 46. luftmobilbrigaden, fortalte ukrainsk Pravda.

Wagner har mistet så mange jagerfly i Bakhmut – 5,000 eller flere drepte, tusenvis flere sårede – at den russiske hæren har måttet utplassere tusenvis av fallskjermjegere som forsterkninger.

Ankomsten av regulære hærstyrker tidlig i år falt sammen med en markant forbedring i russisk taktikk rundt Bakhmut. Russerne prioriterte å omringe og kutte av Bakhmut i stedet for å angripe den direkte.

Russernes vellykkede fremmarsj på saltgruvene i Soledar, like nord for Bakhmut, signaliserte dette skiftet i taktikk i midten av januar.

Russerne rykker sakte frem nord og sør for Bakhmuts ruiner, og potensielt fremskynder dagen da ukrainske befal tar den vanskelige avgjørelsen – og beordrer brigadene deres til å trekke seg ut av byen, vestover langs T0504-veien.

For å være klar, har dette nesten helt sikkert vært Kievs plan hele tiden. T0504 og en annen mindre vei står sentralt i denne tenkningen. "Ukrainske styrker holder gjenforsyningsruter åpne mot vest til tross for Russlands snikende omringing de siste seks ukene," det britiske forsvarsdepartementet uttalte forrige uke.

Ukrainerne ser ut til å vite når de skal hengi seg til den russiske impulsen til å angripe og держать angriper, selv når de mister hundrevis av menn ved hvert angrep. Hver russer dreper ukrainerne nå er en russer som ikke kan motstå Ukrainas planlagte våroffensiv.

Den ukrainske hæren vil tilsynelatende kjempe for Bakhmut så lenge den kampen er langt dyrere for russerne enn for ukrainerne. Den 17. tankbrigaden veier sannsynligvis på den ukrainske kommandoens beregninger.

Lett formasjoner inkludert den 241. territorialbrigaden garnisonen Bakhmut selv. Heavy Brigader inkludert 17. tankbrigade, 93. mekaniserte brigade og 57. motoriserte brigade har i mellomtiden arrangert i skogene og markene nord for Bakhmut, hvor kjøretøyene deres har plass til å manøvrere.

Den 17. tankbrigaden kan være den best utstyrte av disse enhetene. Dens bataljoner kjører i rundt hundre oppgraderte T-64BV-stridsvogner – ukrainskproduserte stridsvogner fra den kalde krigen med raske autolastere for deres 125-millimeters hovedkanoner. Tankanlegget i Kharkiv har utstyrt T-64BV-ene med moderne optikk.

Men selv med oppgraderinger, tre-person, 40-tonns T-64 er på kanten av foreldelse. Brannkontrollene, rustningen og pistolen kan ikke sammenlignes med de på nyere, vestligproduserte stridsvogner. "Hovedproblemet vi har med stridsvognene våre er at de er gamle," 17th Tank Brigade kompanisjef Oleksander Syrotiuk fortalte CTV.

Syrotiuk sa at han ønsker å utstyre seg på nytt med noen av Leopard 2-tankene Ukraina får fra sine europeiske allierte. Bakhmut-slaget kan bli det siste for 17. stridsvognsbrigadens T-64-er før enheten får nye stridsvogner.

Det er vanskelig å si, på timebasis, hva som skjer i Bakhmut, men søndag gikk det rykter om at den 17. tankbrigaden ledet et motangrep som kjørte tilbake Wagner-jagerfly nord for byen.

For nå raser kampen om Bakhmut.