Så smertefullt som det ville vært, må Boston Celtics nå vurdere å flytte Marcus Smart

Hvis det er en basketball-truisme rundt New England, er det at Marcus Smart bringer mer til Boston Celtics enn hva statistikken hans indikerer. Han har vært en avgjørende del av det Celtics har bygget siden de draftet ham i 2014: han er lagets lengste ansatt spiller og emosjonelle kjerne. Og likevel, når NBA-handelsfristen er i februar, kan Smart ha på seg et annet lags trøye.

Det er ikke det at Smart har gjort noe galt. Tvert imot, sannheten er at – av spillerne som Boston ser ut til å være villig til å skille seg med – kan han bare være den mest verdifulle sjetongen de har. For øyeblikket har Celtics ingen planer om å dele opp Jayson Tatum og Jaylen Brown, og rapporter sier at deres sterke preferanser er å fortsette den raskt utviklende unge senteren Robert Williams.

Det etterlater Smart som den mest verdifulle høyprofilerte spilleren de kunne sende til et annet lag, i det minste for nå. Celtics måtte vente til 25. januar før de kunne begynne å forfølge avtaler etter å ha signert Smart til en fireårig kontrakt på 77 millioner dollar i offseason. Den kontrakten, merkelig nok, gjorde det mer sannsynlig at det ble handlet for et stort (eller i det minste biggish) navn i stedet for mindre, ettersom NBAs kronglete regler for lønnstak krever matchende lønn.

MER FRA FORBESBoston Celtics kan ikke handle Marcus Smart ennå, men det er ikke lenger utenkeligBy Hunter følte

Hva ville de være interessert i? Det er to store behov for dette laget. Smart er ikke en ren point guard, og det er heller ikke backup Dennis Schröder, en forestående gratis agent som laget er desperat etter å bytte for kanskje bokstavelig talt hva som helst. Men gitt Celtics sesonglange scoringskamp – spesielt fra trepoengslinjen – kan det være mer fornuftig å dingle Smart der ute og se hva slags skyting de kan få tilbake fra ham.

Faktisk har Celtics tilsynelatende allerede snust rundt så langt som å gjøre en avtale som involverer Smart. Bleacher Reports Jake Fischer rapporterte nylig at Celtics utforsket en potensiell handel med Atlanta Hawks for Cam Reddish og Kevin Heurter som ikke gikk noen vei. Hawks sendte til slutt Reddish til New York Knicks i stedet.

Nå er Celtics rett og slett et bedre lag når Smart er tilgjengelig for å spille. Lagets utblåsningsseire over Washington Wizards og Sacramento Kings, de to første kampene Smart spilte etter et lengre fravær, var delvis et lag som gjorde det det skulle gjøre: å blåse ut underlegne lag på hjemmebanen deres. Det som gjorde det oppmuntrende var at … vel, de hadde ikke gjort det så mye på det siste.

Likevel har dette teamet klart gått tilbake og har et desperat behov for en omveltning: status quo fungerer rett og slett ikke lenger. Gårsnattens 108-92 bortetap til Hawks var et perfekt eksempel: Celtics kuttet Hawks' ledelse ned til et enkelt poeng bare for en lengre offensiv nedtur for å snu den fra en spikerbiter til en komfortabel Hawks-seier i løpet av få minutter. De gikk 35 % fra feltet og brutale 19 % fra utover trepoengstreken.

Noen av Celtics synder ligger ved føttene til spillerne. Noe av det kan tilskrives det faktum at førstegangs hovedtrener Ime Udoka, som fortsetter å ta tvilsomme avgjørelser i spillet, lærer på jobben i et svært uforsonlig mediemarked. Likevel er noe av det helt sikkert på vaktlisten: Celtics kan ikke bare fortsette å kjøre ut de samme spillerne og håpe på forskjellige resultater.

Celtics rekord er nå 25-25, noe som føles helt riktig: dette er et .500-lag og har vært det en stund. Det er helt klart på dette tidspunktet at den langsiktige løsningen på teamets problemer, forutsatt at den eksisterer, må komme utenfra organisasjonen.

Brad Stevens, lagets nybegynnerpresident for basketballoperasjoner, bør ikke bytte Smart bare for å inngå en deadline-avtale. Å vite hvor mye Stevens kom til elske og stole på ham i løpet av sin periode som hovedtrener verdsetter han mest sannsynlig guarden altfor mye til å gjøre noe slikt. Men hvis den rette spilleren blir tilgjengelig, virker Celtics nå mer villige enn noen gang til å ofre et vanskelig offer.