Når Nascars sesong slutter, handler ikke snakk om mesterskapet

NASCAR satte presedens denne uken.

Eller de gjorde det ikke, avhengig av ditt syn.

La oss bli fanget opp:

Under forrige søndags NASCAR Cup-løp på Las Vegas Motor Speedway, kjempet Bubba Wallace, som hadde ledet 29 runder tidligere i løpet, seg tilbake til fronten av feltet etter å ha vunnet etappe 1. Racing side om side med Kevin Harvick som gikk inn i Turn 3 på runde 96, Kyle Larson dukket til innsiden av de to på jakt etter plasser. Harvick, rygget og gikk ut av sving 4, Wallace og Larson var side om side. De to bilene berørte hverandre, og Wallace på utsiden spratt av veggen. Larson skjøt ned til innsiden av banen, men Wallace svingte umiddelbart til venstre ved å hekte på baksiden av Larsons bil og snurret begge opp i ytterveggen. Kontakten feide opp Toyota-sjåføren Christopher Bell som også ble tvunget ut av løpet.

Så snart Wallaces bil stoppet, gikk han ut og satte kursen mot sving 1 hvor Larson klatret opp fra sin havarerte maskin.

Wallace kastet fra seg hjelmen og begynte å dytte Larson, som nektet å skyve tilbake. De to sjåførene ble snart separert og ferdige for dagen. Larsons mannskapssjef Cliff Daniels ble hørt på teamradioen og sa at grepet fra Wallace tydelig var gjengjeldelse.

På tirsdag, NASCAR suspenderte Wallace for helgens løp på Homestead-Miami Speedway. Og den suspensjonen antente umiddelbart en brannstorm på sosiale medier med to klare sider.

På den ene siden var legionene av fans som ble tiltrukket av sporten på grunn av det Wallace representerer: han er for tiden den eneste svarte sjåføren i sin toppserie Cup-serie, og den første som scoret to seire, den andre kommer på Kansas Speedway tidligere i sesongen.

På den andre siden er de fansen som ikke er like omfavnende når det kommer til endringer i sporten, med en mindre undergruppe av dem som er direkte rasistiske og bestemt mot alt som har med Bubba Wallace å gjøre.

Wallace har vært en noe polariserende figur siden han begynte i sporten. Dette til tross for at han bare ønsket å være en annen sjåfør i NASCAR som ønsket å snakke på banen.

Skjebnen grep imidlertid inn, og Wallace ble kastet inn i søkelyset under NASCARs pandemiherjede sesong i 2020. Mens all sport satt på sidelinjen, brøt det ut protester over hele Amerika etter at George Floyd, en svart mann, døde i politiets varetekt. Amerika begynte å ta et oppgjør med sin rasistiske fortid.

Og NASCAR bestemte seg for å akselerere sin pågående mangfoldsinnsats også.

Kort tid etter at sporten kom tilbake til racing på Atlanta Motor Speedway, hadde Wallace på seg en "I Can't Breathe"-t-skjorte, en referanse til ordene Floyd sa før han døde. Han fulgte det opp i ukene etter løpet ved å gå på National TV og sa at det var på tide at NASCAR forbød det konfødererte flagget, noe sporten hadde flørtet med i årevis.

Men denne gangen lyttet NASCAR og gjorde nettopp det.

Ikke lenge etter det ble Wallace igjen uvillig kastet inn i sentrum av oppmerksomheten. På Talladega var det rapporter om at en løkke hadde blitt funnet i garasjeboden okkupert av Wallaces team; NASCAR reagerte, informerte Wallace, ringte inn FBI og gjorde hendelsen veldig offentlig.

Det viste seg å være ingenting, og faktisk så Wallace selv aldri garasjeporten som kunne ha lignet en løkke, og som hadde vært der siden i det minste året før. Men før alt det var kjent, viste NASCAR, sjåførene og Wallace hvor langt mangfold og inkludering i sporten hadde kommet på veldig kort tid. Wallace og feltet, sammen med denne daværende sjefen Richard Petty som hadde fløyet inn den morgenen, dyttet Wallaces bil til fronten av rutenettet og samlet seg under innkallingen før løpet og sang av nasjonalsangen. Det var et emosjonelt øyeblikk som ble sett på tvers av mainstream-medier over hele verden.

Siden den gang har Wallace blitt en aktivist for sport tiltrekke nye fans og sponsorer langs veien. De nye supporterne, svart og hvitt, roter til Bubba Wallace. NFL-stjerner som Alvin Kamara ble tiltrukket av sporten med Kamara som samarbeider med JD Motorsports; NBA-legenden Michael Jordan kunngjorde sitt medeierskap av 23XI Racing og den cubanske amerikanske entertaineren Pitbull ble medeier i et annet nytt lag, Trackhouse Racing.

Det er på denne scenen Wallaces siste straff må sees.

Wallaces fans følte at straffen kanskje var for hard; kanskje en streng prat, men ikke mer.

For den andre siden ville intet mindre enn å sende Wallace i eksil fra Napoleon på øya Elba for resten av sitt naturlige liv.

En tidligere NASCAR-sjåfør sa til og med at Wallace burde vært utestengt for resten av sesongen. I mellomtiden oversvømmet mange av den samme gruppen av fans som nektet å omfavne mangfoldet som kom i sporten, ledet av den lille undergruppen, kommentarseksjoner med negative, utfyllende utsagn, hvorav mange hentydet til rasen hans.

Wallace var den første føreren som ble straffet med løpssuspensjon siden Matt Kenseth ble satt i 2 løp i 2015. Kenseth, som ikke var i sluttspillet på den tiden, tok veldig offentlig ut Joey Logano, som var veldig mye i sluttspillet, under en løp på Martinsville. Logano ledet løpet på den tiden, og Kenseth var flere runder nede. Kenseth sa senere at trekket var en gjengjeldelse for et trekk fra Logano flere uker tidligere i Kansas som endte med at Kenseth krasjet og ut av sluttspillet.

MER FRA FORBESNascar-sjåfør Bubba Wallaces sosiale aktivisme tiltrekker seg sponsorer og holder ham "god opptatt"By Greg Engle

Kenseth kom ikke med noen unnskyldninger og livet gikk videre, selv om Logano ikke vant tittelen den sesongen og heller ikke kom til Final 4.

Suspensjonen for Kenseth var riktignok hard, men medførte ingen bøter eller poengstraff. I det samme løpet prøvde Danica Patrick å ta ut David Gilliland som gjengjeldelse for tidligere kontakt. Hun mislyktes totalt og fikk faktisk mer skade på bilen sin enn Gilliland. For den gjengjeldelsen ble imidlertid Patrick bøtelagt $50,000 25 og lagt til XNUMX førerpoeng.

I 2012 knuste Jeff Gordon med vilje Clint Bowyer ved Phoenix. Gordon ble bøtelagt 100,000 XNUMX dollar, men unngikk suspensjon, selv om gjengjeldelsen gjorde slutt på Bowyers tittelhåp.

Før Kenseth-suspensjonen og Gordon-Bowyer-fracasene ble Kyle Busch i 2011 "parkert", i hovedsak suspendert, etter at han vraket Ron Hornaday Jr. under et lastebilløp i Texas. Busch ble tvunget til å sitte ute i Xfinity- og Cup-serien den helgen. Uken etter ble han bøtelagt $50,000 XNUMX og satt på prøvetid for resten av sesongen, men fikk lov til å gjenoppta racing.

Poenget er, i det minste for noen av 'haterne', den tilsynelatende inkonsekvensen i straffene NASCAR har delt ut gjennom årene. Bøter, poeng, suspensjon, prøvetid, eller bare suspensjon. Eller kanskje bare en bot, eller poeng.

Kanskje haterne har et gyldig poeng. Ved å suspendere Wallace i ett løp, men ikke bøtelegge ham, eller ta bort poeng, virker det nesten som et slag på håndleddet. Tross alt ble Busch dokket poeng i 2011 og bøtelagt; Selv om Kenseth ikke var det i 2015, suspenderte han bare to løp.

Eller kanskje Wallace-fansen har et gyldig poeng.

Det ser virkelig ut til at det ikke er presedenser, bare inkonsekvens når det kommer til gjengjeldelse på banen.

Det viser seg at det noen ganger ikke er behov for presedenser i NASCAR.

Etter at Wallaces suspensjon ble kunngjort, kalte Steve O'Donnell, NASCARs operative offiser, inn på SiriusXM NASCAR Radios "SiriusXM Speedway" og snakket om hvorfor sanksjonsorganet reagerte på Wallaces handlinger med en suspensjon.

"Handlingene våre er virkelig spesifikke for det som fant sted på racerbanen," sa O'Donnell. "Og når vi ser på hvordan den hendelsen skjedde, i våre sinn, virkelig en farlig handling. Vi trodde det var med vilje og satte andre konkurrenter i fare. Og når vi ser på sporten og hvor vi er i dag og hvor vi ønsker å trekke den linjen fremover, tenkte vi at det definitivt gikk over grensen, og det var det vi fokuserte på når det gjaldt denne samtalen.»

O'Donnell sa at NASCAR-tjenestemenn så på data og gjennomgikk flere vinkler av hendelsen før de bestemte seg for å suspendere Wallace.

"Når vi ser på sjåfører historisk, har det vært svært sjelden om noen gang at vi suspenderer sjåfører, så vi tar ikke lett på den handlingen," sa han. "Så vi ser på straffene våre fra det som må skje på racerbanen. Det er en førerdrevet sport. Det er klart at alle er veldig viktige for det som skjer i sporten.»

O'Donnell påpekte at det handler om å krysse en linje.

"Men sjåføren er ofte i fokus," sa han. "Og det som skjer på banen er et stort fokus. Så i dette tilfellet er det en handling vi sjelden har gått videre med når det gjelder en sjåfør.

"Det er sammenligninger med det vi har gjort tidligere, men som vi alltid har sagt, må vi skru ting opp der vi ser at det er en grense som er krysset."

Wallace er ikke i sluttspillet, og det var Larson heller ikke, så kanskje det å ta bort poeng ikke ville utgjøre mye forskjell. Men argumentet kan fremsettes at til tross for ikke å være i sluttspillet, ville det å ende høyere i førerpoengene bety mer penger på slutten av sesongen. Så igjen, å gå glipp av et helt løp, og poengene som følger med det, kan være ensbetydende med dokkingpoeng.

NASCARs suspensjon var ikke den eneste straffen som ble gitt til Wallace. Bell er i sluttspillet, og som Toyota-sjåfør ga Wallace en unnskyldning til Bell, og resten av Toyota-kontingenten, i en telefonkonferanse.

Så er det Denny Hamlin, som er sjåfør, men også medeier med Jordan i 23XI Racing-teamet som Wallace kjører for. Lørdag på Homestead-Miami Speedway sa Hamlin at laget også kom ned på Wallace på en måte som går "utover" straffene gitt av NASCAR.

"Han forstår hvor jeg står, hvor teamet står, verdiene vi ønsker å presentere på racerbanen, og han representerte det bare ikke så godt forrige uke," Hamlin fortalte AP. "Men du vet, i det store og hele er vi veldig fornøyde med fremgangen hans. Og han vet at han fortsatt har noen ting å jobbe med når han går ut av racerbilen.»

På slutten av dagen, uansett hva NASCAR gjør, vil det være de som synes de gikk for langt, og de som ikke er langt nok. Det har ikke endret seg siden NASCAR startet i 1947. Og med bare to løp igjen i sesongen, er det Wallace-kontroversen som setter NASCAR i mainstream media. Som det ofte har blitt sagt, er enhver PR god PR, og selv om lederne absolutt heller vil ha snakket om de siste løpene og føringen til Championship-løpet i Phoenix, får NASCAR mer oppmerksomhet og lidenskapelige fans følger med og tvitrer , og snakker mer om sporten.

MER FRA FORBESNy Netflix-serie fokuserer på det sentrale året for Nascar og Bubba WallaceBy Greg Engle

Og ingenting av det tar bort fra det Wallace og NASCAR har gjort for å tiltrekke nye fans til sporten og gjøre den mer inkluderende. Hatere som kommer til å hate, og rasister vil fortsatt spy ut uansett, men NASCAR vil fortsette å utmåle straff basert på individuelle omstendigheter, ikke på noen form for presedens eller fans ønsker.

I mai på Darlington støtet Joey Logano lederen William Byron ut av veien for å vinne løpet. Det var ingen sanksjoner fra NASCAR, fordi det var for en løpsseier. Wallace-Larson-hendelsen var det ikke, og Wallace brukte bilen sin som et våpen.

"NASCAR er som foreldrene dine mange ganger," Logano sa Lørdag. "Det er en linje med, du vet, du må la guttene finne ut av det noen ganger, og de vil finne ut av det sammen og gå videre - eller mamma og pappa må gå inn litt og kontrollere situasjonen fordi det har gått over styr. Så jeg tror NASCAR på en måte bestemte seg for at det gikk ut av kontroll.»