Mens Legacy Motor Club tar form, identifiserer Nascar-mester Jimmie Johnson sin egen arv

Jimmie Johnson er vant til å gå gjennom de travle gatene i New York City. Fra 2006-2008 var Johnson stjernen i Nascar Awards Banquet under en rekke med fem strake mesterskap, holdt på den berømte Waldorf Astoria på Park Avenue.

På den tiden prydet hans babyansiktssmil forsiden av magasiner og aviser over hele landet. Berømmelse så ut til å være en annen natur for californianeren. Selv da Nascar overførte sitt årlige New York City-besøk til Las Vegas (nå holdt i Nashville), hadde Johnson og kona Chandra en tilhørighet til Big Apple.

Kom 2009, paret begynte å bo i en luksusleilighet i West Village. Manhattan ble en del av Johnsons liv, et tegn på at han ble en kjendis.

Spol frem til 2023 og Johnson er en internasjonal motorsportsfigur, en som folk forbinder med storhet. Som han setter seg inn i sitt ny rolle som medeier og deltidssjåfør for den nyskapte Legacy Motor Club, han går rundt i New York på en annen måte.

Måten han diskuterer livet i byen, til og med bare for en dagstur med sine unge Legacy Motor Club-sjåfører Noah Gragson og Erik Jones, viser hvor annerledes han er sammenlignet med selvet på midten av 20-tallet. Nå er han veteranstemmen; mentoren. Han er den ultimate reiselederen til suksess.

På denne dagen følger hele teamet ham til New York, og dukker opp på Today Show og med Barstool Sports. Selv med et snev av grått i skjegget som 47-åring, er han like energisk som alltid. Han omfavner sin nye rolle som guide, og han elsker denne nye utfordringen.

"Jeg har aldri sett meg selv som en teameier," sa Johnson onsdag på en Midtown-restaurant. «Sommeren var et øyeblikk av vekst og med bevissthet om muligheten for hånden. Jeg handlet på det. Jeg er helt spent. Jeg oppnådde mye bak rattet. Nå tar jeg med meg den erfaringen og ekspertisen, erfaringene, arbeidsmoralen, drivkraften, kjærligheten til sporten og lærer å bruke den på en annen måte.»

Legacy Motor Clubs eiergruppe – Johnson, Allegiant Airs styreformann og administrerende direktør Maury Gallagher og syv ganger Nascar-mester Richard Petty – bestemte seg for å skape sin egen arv. For første gang i Nascars historie vil ikke ordet "Petty" være en del av et lagnavn. Det er imidlertid OK med Nascars mest vinnende sjåfør.

Det er ingen tvil om at det å skape en langvarig arv - som Petty - er på Johnsons sinn når han går i New Yorks gater.

"Det er vilt," sa Johnson og så tilbake på sine første par turer som mester til New York City. «Vi var på toppen av 30 Rock, og det kan ha vært første gang for Noah. Du er høyt oppe, og jeg er i dette hoderommet med å vite hva jeg har opplevd og min reise 25 år senere, og se disse gutta tidlig i karrieren. Det har vært surrealistisk."

Hvordan ble Jimmie Johnson eier av Nascar-laget?

Johnson og Gallagher begynte først å snakke sommeren 2022. Gallagher kjøpte majoritetsandelen i det som tidligere var kjent som Richard Petty Motorsports, og omdøpte det til Petty GMS i forkant av 2022 Nascar Cup Series-sesongen.

Teamet utvidet til to biler (Jones og Ty Dillon var lagets første sjåfører), og det skapte en vei for Gallagher å bringe sine vinnerveier fra Craftsman Truck Series over til Cup Series. Pettys team hadde allerede utstyr, og Gallagher søkte aktivt etter en av de 36 chartrene for å låse bilen hans inn i hvert løp. Avtalen med Petty bidro til å kombinere krefter, og teamet dro til løpene med biler nr. 42 og 43, begge synonymt med Petty-arven.

Jones, en tidligere Joe Gibbs Racing-sjåfør, ble med i teamet i 2021 da det primært var eid av Andrew Murstein. Han tjente seks topp 10-ere det første året før fusjonen. Men i 2022 utmerket Jones seg med førsteårs Cup-mannskapssjef Dave Elenz. Han vant en seier i Southern 500 – en av Nascars marquee-arrangementer – på Darlington Raceway, hans første siden 2019, sammen med 13 topp 10 på året. Hans 147 runder ledet var det meste for noen av lagets sjåfører siden Kasey Kahne og AJ Allmendinger i 2010.

Lagets allianse med Chevrolet var absolutt bemerkelsesverdig. Mens han jobbet med Richard Childress Racing, presterte Jones ofte flere større team i 2022.

I mellomtiden kjørte Johnson i NTT IndyCar Series. Siden han trakk seg fra fulltids Nascar-konkurranse i 2020, måtte han lære å kjøre biler med åpne hjul fra bunnen av og i midten av 40-årene. Det var ingen enkel bragd, og Johnson slet riktignok med Chip Ganassi Racing på landeveisbaner.

Men etter å ha testet på ovaler i 2021, bestemte Johnson seg for å fullføre hele 17-løpsplanen i fjor, selv med faren for å løpe i omtrent 230 mph. Slipingen var ikke lett. Johnson brakk hånden under en treningsøkt i april for Acura Grand Prix i Long Beach.

Han oppnådde et av hovedmålene sine: Å konkurrere i Indianapolis 500. Han ledet til og med to runder i løpet og kjørte konkurransedyktige rundetider før han til slutt krasjet ut med syv runder igjen i konkurransen på 200 runder. Enda bedre, han var blant de 12 beste kvalifiseringskampene.

I juli tjente han sin eneste IndyCar topp fem med et resultat på femteplass på Iowa Speedway. Samtidig startet han samtaler med Gallagher om å investere i teamet.

"Det er en bølge i Nascar, og jeg ønsket å komme hjem og være en del av den," sa Johnson.

Johnson var en klok investor i hjertet og begynte å tenke på arven sin. Konkurranseevnen hans ville ikke plutselig forsvinne når han slutter å løpe helt. I stedet ønsket han å bygge et lag til en mester. Med Chevrolet, hans mangeårige Nascar OEM, som støttet Petty GMS, var partnerskapet fornuftig.

"Jeg ser alltid etter muligheter," sa Johnson. "Eierskapsideen har vært noe jeg har sett på en liten stund nå, ikke bare i Nascar, men også i IndyCar."

Så Johnson snakket med eieren av IndyCar Series-teamet, Chip Ganassi, og fortalte ham at han ikke vil komme tilbake for en tredje sesong bak rattet i nr. 48 Honda. Johnson kom hjem.

Mest av alt er han oppriktig begeistret for utfordringene som vil by seg. Dette er en mester som aldri vil slutte å være en student av sportens virksomhet, akkurat som hans mentor, fire ganger Cup Series-mester og Hendrick Motorsports viseformann Jeff Gordon.

"Jeg har så mye å lære i denne egenskapen," sa Johnson. "Jeg vet absolutt hvordan jeg skal bygge opp sjåfører, konkurranseavdelingen, gå på racerbanen, kjøre racing, jeg har mye erfaring der.

«I mange aspekter er jeg en nybegynner. Jeg har den gule stripen på blazeren og jeg vet at jeg er en rookie på kontoret, styrerommet og i møter. Å være klar over min mangel på kunnskap på noen områder og lytte er en stor del av dette.»

Johnson vil også fortsette samarbeidet med Carvana, bruktbilfirmaet som er kjent for sin bilautomat, og starter med 2023 Daytona 500. Firmaet har også nettopp annonsert at det er den nye tittelsponsoren til Professional Pickleball Association.

Johnson, som har 83 seire i cupserien, vil se ut til å tjene sin 84. plass i bilen nr. 84, hans nye nummer. Selv om det er en høy oppgave, innrømmer han, mener han at det absolutt er mulig.

"Det er derfor jeg tar på meg hjelmen," sa Johnson. "Jeg føler fortsatt at jeg kan vinne, og jeg er spent på å komme på sporet."

Og det nye lagnavnet i seg selv er et tegn på hva som kommer fra Johnson. Hans egen arv vil ta form takket være Legacy Motor Club.

"Dette er en stor mulighet foran meg," sa han. "Vi ønsket å finne noe som hedrer fortiden og det vi alle bringer til bordet. På samme tidspunkt trengte vi noe som er inspirerende for våre unge sjåfører og alle som kommer inn i teamet. Absolutt, det er en arv jeg ønsker å skape utenfor bilen. Det er arven som Mr. Gallagher selv ønsker å skape innen motorsport. Det er et passende navn for oss.»

Hvis alt går etter planen, vil Johnsons løpsteam være et team der det å vinne og nyte livet er avgjørende.