Ettersom hans Real Madrid-karriere bremser opp, setter Luka Modric fart på virksomheten fra Kroatia

Det er noe tidløst med Luka Modric som glir over en fotballbane, sprayer pasninger og syr sammen. I hans senere år for Real Madrid er dette sannere enn noen gang. I tillegg til en Ballon d'Or og 21 store trofeer i Spania, er han verdensmester i klubben. En gang til. Og han vil grasiøst jage La Liga- og Champions League-titlene før han kjører løpet.

I sin kanskje mest raffinerte inkarnasjon stopper ikke Modric, atleten. Selv som 37-åring er det vanskelig å se for seg ham som noe annet enn den midtbanespilleren han er. Likevel, mens minuttene hans med Los Blancos gradvis avtar, ser den kultiverte kroaten på engasjementer utenfor Estadio Santiago Bernabéu – noe som kan ta fart når han endelig henger fra seg støvlene.

Mest bemerkelsesverdig er maestroen en langvarig Nike-godkjenner. Men det skraper bare overflaten angående profilen hans utenfor banen. Nummer 10, som overlater sin flashiness til spilleflaten, snurrer et par tallerkener utover klesetiketten. Å motivere ham er tre ting. Den første er hjemme, den andre er sport, og den tredje er fansengasjement.

Da han vokste opp under Kroatias uavhengighetskrig, slo Modric gjennom på lokale NK Zadar og deretter talentfabrikken Dinamo Zagreb før sine 15 år i England og Spania. Gjennom hele tiden har han holdt seg nær røttene sine og er ambassadør for den populære kroatiske sportsdataplattformen Sofascore. Han har også offentlig støttet nettplattformen ProTennisFam, drevet av landsmannen og idrettsmannen Borna Coric, og har støttet oppstarten Sportening – selv om dette andre prosjektet ser ut til å folde seg snart.

"Vi er begge stolte av at suksesshistoriene våre kommer fra Kroatia," sier Anja Gadža fra Sofascore, som gir fansen detaljert statistikk fra 23 idretter over hele verden. Modric nærmer seg et år med det Zagreb-baserte selskapet, som har oppgradert merkevaren sin siden han ble lagt til laget.

"Akkurat som alle kroater hadde hjertene fylt av glede over suksessen til landslaget vårt i de to siste verdenscupene, har Luka vist at han bryr seg om suksesshistorier som kommer fra Kroatia - enten det er i sport eller næringsliv," legger hun til.

Midtbanespiller Modric er ikke helt klar for å si det en dag. Denne sesongen har Real-trener Ancelotti brukt ham mer sparsomt, og gitt midtbanespiller Dani Ceballos – vanligvis en understudy – vanlige løp i laget. Men gjør ingen feil, Los Blancos vil regne med flere glimt av glans fra Modric i år.

Og i et klima der vellykkede sportsstjerner blindt kan gå inn i virksomheten – spesielt kryptovaluta og ikke-fungible token-satsinger – handler ikke Modric forhastet utenfor sin daglige jobb. Maestroen ønsker å kjenne bedriftene han står bak – enten det er gjennom finansiering, ved å være en representant eller rett og slett tvitre støtte til nye bedrifter hjemme.

Dette gjelder ProTennisFam, et initiativ som fraksjonaliserer tennisspilleres anslåtte inntekter til NFT-er for supportere å skaffe. Ved å vise støtte til hjemmelagde selskaper som disse, ansporer Modric til sportsvirksomhet i et land med bare 4 millioner mennesker. Gitt sin lille befolkning, har Kroatia overprestert i fotball og kan gjøre det samme i næringslivet hvis stjernene utnytter det riktig.

Om interessen kan øke når Modrics spilledager avsluttes, sa ProTennisFams administrerende direktør Bruno Pliso – en bekjent av Modric – til meg: «Jeg kan ikke snakke i hans navn åpenbart, men jeg kan alltid anta at folk som har gjort en slik karriere i fotball eller sport stopper vanligvis ikke der. Når kroppen deres ikke kan jobbe på banen lenger, er det mange ting å engasjere seg i.

"Når de kjenner mange idrettsutøvere, har de en tendens til å holde seg til sport når de utvider seg og begynner å investere i bedrifter, enten det er teknologi eller noe relatert til sport - fordi det er noe de vet mer om."

Modric nærmer seg 500 klubbopptredener i alle konkurranser for Real og kan til og med spille et nytt EM med landet sitt. Denne sesongen streber han og lagkameratene etter å samle alle tre trofeene i Madrid, hvor han i gjennomsnitt har vunnet to hver kampanje siden han ankom for over et tiår siden.

Med kontrakten hans som går ut i juni, er det motstridende rapporter om hvorvidt han blir eller går denne sommeren. Det som er klart er, å dømme etter utstillingene hans under Ancelotti og prosjektene rundt ham, han har mer å gi i den spanske hovedstaden – og mye mer der det hele startet.