Mens Geopolitics virvler rundt tennis, vinner Aryna Sabalenka Australian Open under nøytralt flagg

Med geopolitikken svirret rundt tennis, ble Aryna Sabalenka den første spilleren som vant en Grand Slam-tittel mens hun spilte under et nøytralt flagg.

En 24 år gammel innfødt i Hviterussland som har forbedret serven sin dramatisk det siste året, Sabalenka slo Wimbledon-mesteren Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 for å fange hennes jomfru-Slam i en vilt underholdende Australian Open-finale.

Etter at Rybakina, som er født i Moskva, men nå spiller for Kasakhstan, seilte en lang forehand på Sabalenkas fjerde matchpoeng, kollapset Sabalenka på ryggen på banen, slapp racketen og dekket ansiktet med hendene mens hun hulket gledestårer.

"Tusen takk for en fantastisk atmosfære," sa Sabalenka til publikum etter å ha tatt imot trofeet fra Billie Jean King, som hun takket for alt hun har gjort for spillet. "Det var hyggelig å spille foran deg, tusen takk."

Hun vil ta hjem rundt 2 millioner dollar for å ha vunnet sin første store tittel etter å ha tapt i tre tidligere semifinaler.

Fordi Hviterussland støtter den russiske invasjonen av Ukraina, sa Australian Open at russiske og hviterussiske spillere ikke kunne konkurrere under flagget eller navnet til landene deres, og i stedet ha hvite flagg ved siden av navnene sine. Spillere fra begge land ble utestengt fra Wimbledon i fjor, og The All-England Club har ennå ikke kunngjort sin policy for 2023. Tennislegendene King og John McEnroe er blant dem som krever at Wimbledon skal tillate spillere fra begge land delta.

"Det er virkelig forferdelig fordi ingen støtter krigen, ingen," Sabalenka fortalte den australske avisen The Age i slutten av desember. Forbudet fra Wimbledon "endret ikke noe" om den politiske situasjonen, "og det er det triste med det," sa Sabalenka. Hun la til at å spille under et nøytralt flagg i Melbourne får henne til å føle at hun kommer «fra ingensteds».

Da Sabalenka spilte i sin første store finale, satte Sabalenka seg frem til en pause for 4-3 i det siste settet, og tjente pausen med et kraftig overhead-slag fra grunnlinjen.

Hun holdt deretter serve for en 5-3 med et ess ut bred. Etter at Rybakina holdt serven til 4-5, bommet Sabalenka på sine tre første matchpoeng før hun til slutt konverterte det fjerde.

Rybakina hadde slått fem frø på vei til finalen, inkludert verdens nr. 1 Iga Swiatek, som vant French og US Open i fjor. Hun gratulerte Sabalenka med å bli med i Grand Slam-klubben.

"God tur i resten av sesongen, forhåpentligvis kommer vi til å ha mange flere kamper," sa Rybakina.

Sabalenkas serve, en gang en skjør del av spillet hennes som førte til et gjennomsnitt på 15 doble feil per kamp i fjor, er nå en styrke. Hun slo ut 17 ess mot 7 doble feil mens hun vant 72 % av poengene på sin første serve.

"Jeg har gjort mye," sa Sabalenka nylig om hennes tjeneste. «Jeg jobbet så hardt. Selv når serveringen min var, hvordan sa du "katastrofe"? Jeg jobbet mye med serven min. Jeg fortsatte å prøve, fortsatte å tro, fortsatte å forandre meg.»

Og nå er hun en stor mester, med flere muligens på vei.

"Det er ingen tvil i mitt sinn om at hun kommer til å vinne flere majors," sa ESPNs Mary Jo Fernandez på lufta.