Når Gareth Bale trekker seg, fikk LAFC mer enn pengene deres er verdt

Kanskje countrymusikkstjernen Toby Keith best oppsummert Gareth Bales beste LAFC-arv:

«Jeg er ikke så god som jeg en gang var. Men jeg er like god gang som jeg noen gang var."

Bale ble den siste stjernefiguren i Major League Soccer som kunngjorde en stor livsovergang på mandag, avslørende på Twitter han vil trekke seg tilbake og avslutte en 17-årig profesjonell karriere.

Og mens Bale vil bli mest husket for sin heltemodighet for å ha hjulpet Wales til deres andre verdensmesterskap (og første siden 1958) og hans rolle i flere Real Madrid LaLiga- og UEFA Champions League-vinnende lag, vil LAFC-fans med glede huske ham som forfatteren av det største enkeltøyeblikket i klubbens historie.

Bale spilte bare 12 kamper og 355 minutter i seriespill etter ankomsten i sommer og så stort sett ineffektiv ut mesteparten av den tiden mens du håndterer mindre skader og kondisjonsproblemer. Han ble til og med en ettertanke gjennom de to første rundene av MLS Cup-sluttspillet for LAFC-manager Steve Cherundolo, ekskludert fra laglisten i en semifinaleseier i konferansen over rivalen LA Galaxy og ble ubrukt på benken i en konferansefinale. Austin FC.

Slik gikk det også de første 96 minuttene av MLS Cup-finalen mot Philadelphia Union før Cherundolo til slutt sendte Bale videre i tillegg. Og da Philadelphia tok en 3-2-ledelse fire minutter på pause i den andre ekstraomgangen, hadde 33-åringen ennå ikke tatt et skudd i kampen.

Da skjedde dette:

Etter at Bale jevnet seg ut, fortsatte LAFC med å vinne det som er allment ansett som den beste MLS-cupfinalen gjennom tidene på straffer, og leverte det mest ettertraktede MLS-sølvtøyet til en av de sjeldne MLS-klubbene som var en konkurrent umiddelbart etter utvidelsessesongen.

Og selv om du vurderer Bales mål som hans eneste betydelige bidrag til LAFCs tittelløp, må du si at det var verdt det. Bale vil sannsynligvis bare ha tjent halvparten av sin totale garanterte årlige kompensasjon på i underkant av $2.4 millioner, ifølge data fra MLS Players Union, siden kontrakten hans løp fra midten av 2022 til midten av 2023.

Det enorme lønnskuttet fra Real Madrid-dagene hans, om enn en som sannsynligvis ble produsert av markedsføringsavtaler utenfor banen som ikke ble regnet med i kontrakten, tillot LAFC å beholde sin tredje Designated Player-automat. De brukte det til å signere Denis Bouanga, som kom fra St. Etienne og umiddelbart ble blant deres viktigste spillere. Og uansett markedsføringspenger utenfor banen Bale tok inn var også sannsynligvis verdt det gitt den enorme hypen og oppmerksomheten han brakte til klubben og ligaen.

Likevel kan Bale også ha vært en viktigere bidragsyter til LAFCs løp enn statistikken viser, både på forventede og uventede måter. Lagkameratene hans tok tydeligvis til seg ham tidlig, som de gjorde mot sommerveteranen Giorgio Chiellini, en annen Euro-stjerne redusert til en relativt liten rolle på banen. Ledelsen og innsikten fra den duoen ga sannsynligvis et løft som ikke kan kvantifiseres.

Men spesielt all oppmerksomheten på Bale kan også ha bidratt til å flytte fokus borte fra resten av en tropp som hadde blitt ansett som vanlige sluttspillunderprestere siden utvidelsessesongen, og spesielt siden de vant Supporters' Shield i 2019.

Bales ankomst var avgjort annerledes enn de fleste av de tidligere kjente europeiske stjernene som har kommet til MLS ved at den ikke virkelig ha effekten av å øke forventningene. De var allerede omtrent så høye som de kunne ha vært. Det var ikke tilfellet for LA Galaxy før David Beckham eller nylig Zlatan Ibrahimovic og Javier «Chicharito» Hernandez. Det var ikke tilfellet for New York Red Bulls før Thierry Henry eller DC United før Wayne Rooneys ankomst. Det vil sannsynligvis ikke være tilfelle hvis den lenge ryktede Lionel Messi til Inter Miami flytter noen gang faktisk materialiserer seg.

Det er en interessant idé - at en stjerne mot slutten av karrieren faktisk kan lette presset på et lag som Philadephia Union eller Austin FC hvis de igjen i år kjemper om sine første MLS Cup-titler. Og det er en vi sannsynligvis vil se andre klubber prøve å gjenskape.

Men det blir ikke lett. Bale falt til LAFC under ekstremt unike omstendigheter - på slutten av klubbkarrieren, men med en enormt viktig internasjonal turnering i vente på slutten av sesongen for å holde ham fokusert. Det vil åpenbart ikke skje igjen i nær fremtid gitt den unike timingen for 2022 FIFA World Cup.