Etter hvert som tvilen vokser over selvkjørende kjøretøy, ruller denne ambisiøse oppkomlingen ut sine første robottrucker

Autonom kjøring oppstart Waabi distribuerte nettopp sine første robotiske semi-lastebiler for testing på veien i USA, litt over et år etter at den kom ut av stealth, og grunnlegger Raquel Urtasun tror det kan være i stand til å kommersialisere teknologien raskere enn større, bedre finansierte "forrige generasjons"-rivaler.

Toronto-baserte Waabi, som startet opp i juni 2021 med en finansieringsrunde på 83.5 millioner dollar, stiler seg ut som et andregenerasjons AV-selskap, i motsetning til Alphabets Waymo, General Motors-støttede Cruise, Amazons Zoox og andre store aktører innen selv- kjøring av teknisk plass. I stedet for å starte med å sette mange biler og lastebiler på veien i den virkelige verden for sakte å lære de unike egenskapene til individuelle byer og gater for å forbedre programvaren, fokuserer selskapet på aggressiv virtuell testing med "Waabi World"-simulatoren som administrerende direktør Urtasun utviklet. som lar det AI-aktiverte systemet oppleve nesten ubegrensede typer veiforhold.

"Fordi vi kan gjøre alt på simulatoren, er vi allerede klare med en generasjon som er mye mer avansert," forteller hun Forbes. For eksempel ble til og med plassering av kameraer og laser lidar og andre sensorer som Waabis testbiler trenger for å se omgivelsene optimalisert som et resultat av omfattende simulatortesting, snarere enn ved prøving og feiling på veien.

"Det vi gjør er i motsetning til hvordan maskinvare og programvare vanligvis fungerer i bransjen, hvor du først bygger en prototype og deretter programvare må lages for å håndtere den typen maskinvare," sa Urtasun og nektet å kritisere tilnærmingen av noen spesifikke selskaper.

Likevel er det spørsmål om selskapets fremtid for øyeblikket. Urtasun nektet å si hvilke lastebilprodusenter og lastebilselskaper Waabi vil jobbe med, om testbilene deres skal frakte inntektsgenererende laster og hvor snart systemet vil være tilgjengelig for kommersielt salg eller lisensiering. De første lastebilene vil operere i en amerikansk stat hun ikke har navngitt, og selv om Urtasun heller ikke vil si hvor mange den tester, tre lastebiler er for tiden registrert til Waabi i San Francisco, ifølge det amerikanske transportdepartementet.

Waabis optimisme – så vel som Urtasuns påstand om at finansieringsrunden i 2021 ga en «flerårig rullebane – er noe av en kontrast til økende pessimisme rundt når autonome kjøretøy vil gi økonomisk mening. Ford og Volkswagens beslutning i oktober om å legge ned Argo AI, deres joint-venture selvkjørende kjøretøyselskap, var et bombetrekk i bransjen, spesielt etter at bilprodusentene hadde gitt mer enn 3 milliarder dollar i finansiering. TuSimple, en ledende robotutvikler av lastebiler, hadde som mål å kommersialisere systemet sitt så tidlig som neste år, men nylig turbulens i ledelsen og styrene, samt potensielle føderale anmeldelser, har forvirret utsiktene. Waymo fortsetter å utvide omfanget av robotaxi-tjenesten sin i Phoenix og har som mål å begynne å operere i San Francisco og Los Angeles, men det er en langsom prosess sammenlignet med de opprinnelige mer optimistiske utsiktene.

Urtasun, professor ved University of Toronto og tidligere sjefforsker for Ubers drift av autonome kjøretøy, sier Waabi kan bevege seg raskere fordi den har lært av erfaringene til konkurrentene. I stedet for å mestre én by eller et miljø om gangen, mener hun at den beste måten å skalere opp autonom teknologi på er å lære systemet å håndtere en lang rekke forhold i simulering og deretter finjustere læringen med fysiske lastebiler på veien individuelt. steder.

"Den negative følelsen (for autonomi) påvirker faktisk den forrige generasjonen av selskaper. Det blir mer og mer tydelig at teknologien ikke er der, og det kan ta veldig lang tid, om noen gang, å bli løst med den tilnærmingen, sier hun. "De er veldig kapitalintensive, og når økonomien, markedene ser ut som de ser ut i dag, er det ekstremt vanskelig når du har en forbrenningsrate på en halv milliard, $1 milliard eller $2 milliarder."

Og i motsetning til Waymo, Cruise og den nylig lukkede Argo AI, med tusenvis av ansatte, beveger Waabi seg mot kommersialisering med en stab på rundt 100 personer.

"Det er fortsatt mye spenning rundt denne teknologien og hva den kan gi verden," sa Urtasun. "Men jeg tror det er en erkjennelse av at vi trenger en annen tilnærming."