Mens konkurransen om å automatisere varehus øker, samler RightHand Robotics inn 66 millioner dollar

Warehouse-automatisering har blitt et hett område for investorer ettersom forbrukere flyttet på nettet, forsyningskjeder snerret og arbeidere ble vanskeligere å finne. Eksempel: RightHand Robotics, som tilbyr stykkeplukkingsteknologi for å oppfylle bestillinger, forteller Forbes at det har samlet inn 66 millioner dollar for å øke produktutviklingen og ekspandere globalt.

Den nye finansieringen, ledet av Safar Partners, Thomas H. Lee Partners og SoftBank Vision Fund, bringer den totale investeringen i Somerville, Mass.-baserte RightHand til 99 millioner dollar, og presser verdsettelsen til 240 millioner dollar. "Vi forventet ikke banen og veksten til bransjen," sier RightHand-sjef Yaro Tenzer. "Da vi startet, var folk som: 'Ja, det er i fremtiden'."

Fremtiden er imidlertid her. Piece-picking er et marked på 30 milliarder dollar over hele verden, med automatisert brikkeplukking som representerer rundt 2.5 til 3 milliarder dollar av det, sier Thomas H. Lee administrerende direktør Mike Kaczmarek. Private-equity-selskapet har et automasjonsfond på 900 millioner dollar, og Kaczmarek hadde sett på stykkeplukkingsmarkedet da han først møtte Tenzer og teamet hans for fire år siden over pizza og øl. De holdt kontakten. "Yaro er en veldig talentfull gründer," sier han. "Folk vil løpe gjennom vegger for fyren."

Tenzer, 43, ble født i det som da var Sovjetunionen og immigrerte til Israel som barn sammen med foreldrene. Etter å ha studert maskinteknikk og mekatronikk ved Ben Gurion University, fikk han sin doktorgrad. fra Imperial College London hvor han fokuserte på kirurgisk robotikk. Snart ble han oppringt fra Harvard, og flyttet til USA for å ta en post-doc ved Harvard Biorobotics Lab.

Mens han var der, vant han og andre robotforskere Leif Jentoft og Lael Odhner en utfordring fra Defence Advanced Research Projects Agency, eller Darpa, for deres robotgripper hvis design etterlignet biomekanikken til en menneskelig hånd.

I 2015 grunnla trioen RightHand Robotics for å utvikle disse griperne for lagerautomatisering, et stort og voksende felt. Automatisering tok av da robotarmer, kameraer og sensorer ble alle bedre og billigere; kostnadene for beregninger og data hadde også falt. Også da hadde Amazons oppkjøp av Kiva i 2012 utløst noe av et våpenkappløp for å utvikle bedre og mer effektive roboter som kunne håndtere knuste forretninger i varehus da e-handel eksploderte.

Plukking av varehus er en tøff oppgave for roboter. RightHands fordel: Grunnleggerteamet vant en Darpa-utfordring med robotgriperen.

Tenzer regnet med at han og hans medstiftere kunne løse de vanskelige tekniske problemene med å gripe og plukke. "Vi var laget som vant Darpa-manipulasjonsutfordringen. Vi visste hva manipulasjon handler om, sier han. "Det er en veldig vanskelig teknisk utfordring."

Utfordringen, sier Tenzer, er ikke bare å flytte objekter, men å gjøre det nøyaktig om og om igjen i hastighet. «Du vil ikke være flaskehalsen på lageret. Så hvis du tenker på å velge 1,000 plukk i timen eller mer, må hele syklusen være på 3.6 sekunder, sier han. "Vi kan faktisk gå raskere. Det er fascinerende å se."

Etter to år med forskning for å foredle griperen og kombinere den med datasyn og kunstig intelligens for effektiv brikkeplukking, lanserte de sine første produkter i 2017. Tre år senere fokuserte Safar, et Cambridge, Mass.-basert venturefirma i stor grad på spinouts. fra Harvard og MIT, investerte 2 millioner dollar. "Vi gikk ned i kjelleren og så den indre funksjonen, ikke bare utstillingsrobotene de har ovenpå, og tenkte: 'Wow, dette er noe som virkelig fungerer'," husker Safars administrerende partner Arunas Chesonis. 

I dag selger RightHand Robotics sine systemer for en typisk pris på $150,000 10, pluss gjentakende programvareavgifter. Inntektene er nå i ensifrede millioner, sier Tenzer, og selskapet forventer å krysse XNUMX millioner dollar i år. Kundene deres inkluderer den japanske grossisten Paltec og nettapoteket APO.com Group i Nederland. Med de nye midlene søker RightHand å få flere kunder, markedsføring til integratorene som hjelper til med å bygge ut varehus, så vel som til potensielle kunder direkte.

På lengre sikt, sier Chesonis, regner han med at RightHand vil flytte inn i tilstøtende områder for å plukke - kanskje gjøre oppkjøp av mindre automasjonsstartups ettersom det blomstrende feltet til slutt konsoliderer seg. "Jeg tror ikke de bare gjør for å holde på med å plukke for alltid," sier han. "Hvis de er et selskap som ikke blir kjøpt opp i løpet av de neste par årene, og blir en offentlig enhet, vil det være mange muligheter til å vokse ved fusjoner i tilstøtende applikasjoner eller felt."

For mer om lagerrobotikk, se vår funksjon om Rick Cohens Symbotic ("Møt The Billionaire Robot Overlord som gjenoppfinner Walmarts varehus," 13. desember 2021)