Mens bombene regnet ned, satte ukrainske tropper en felle for russiske piloter

De luftkrig over Ukraina kunne ha gått begge veier i de første ukene av Russlands uprovoserte invasjon av landet som startet i slutten av februar.

Det russiske luftforsvaret hadde satt inn tre ganger så mange jager- og angrepsfly som det ukrainske luftforsvaret hadde i hele sitt inventar. Ukrainas luftforsvar var uorganisert og, i tilfelle av visse viktige langdistanseradarer, satt ute i det fri der russerne lett kunne målrette dem.

Russerne hadde en ildkraftfordel. Ukrainerne hadde de samme fordelene hver forsvarer har fremfor en inntrenger: motivasjon, enklere logistikk, kjent terreng. Begge sider kan ha seiret – russerne ved å dominere luften, ukrainerne med hindre russerne fra å dominere luften.

Vi vet hvordan det ble. Den russiske luftkampanjen brøt sammen. Det ukrainske luftvernet stivnet. Innen måned ni av den større krigen gikk ukrainerne i motangrep, russerne trakk seg tilbake og det russiske luftvåpenet mistet flere fly og helikoptre enn det ukrainske luftvåpenet var. EN mye mer.

For å forstå hvordan Russlands luftfordeler forsvant, intervjuet Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling fra Royal United Services Institute i London sentrale ukrainske tjenestemenn. Resultatet er den definitive studien av Ukrainas luftkrigs første fase.

Det russiske luftvåpenet i de første ukene av krigen var faktisk nær ved å forstyrre ukrainsk luftforsvar. Ukrainske jagerpiloter holdt linjen til radar- og missilmannskaper på bakken kunne omorganisere seg. Den økende panikken til russiske bakketropper, overdrevet i et dødsdømt forsøk på å fange Kiev, tvang russiske piloter til å bytte fra å angripe ukrainsk luftforsvar til å støtte bakkestyrkene.

Det var da Ukrainas viktigste luftforsvar – dets Buk mobile missiler – tvang russiske flymannskaper inn i en dødelig felle i lav høyde. En som satte alvorlig blod til Russlands beste flygende regimenter og satte vilkårene for den luftveien som har kommet for å definere krigen.

Da russiske styrker stormet inn i Ukraina natt til 24. februar, var Ukrainas luftvern knapt klare. Den ukrainske hæren og luftvåpenets langdistanse S-300 missilbatterier var i stor grad avhengig av hundrevis av faste radarinstallasjoner, hvor det russiske luftforsvarets Sukhoi Su-24MR rekognoseringsfly hadde susset ut.

Russiske flyvåpen Sukhoi Su-34 jagerbombefly, som opererte alene på 12,000 300 fot, bombet hundre ukrainske radarer i de første ukene av krigen, og fratok S-XNUMX-mannskapene den tidlige advarselen de trengte for å engasjere russiske fly.

«Den fysiske ødeleggelsen, sammen med den elektroniske forstyrrelsen og undertrykkelsen av [overflate-til-luft missil]-systemer i nord og nordøst, gjorde at Mikoyan MiG-29 og Sukhoi Su-27 jagerfly fra det ukrainske luftvåpenet fikk i oppgave å skaffe luftforsvar over det meste av landet de første dagene av krigen», skrev Bronk, Reynolds og Watling.

Dødelige luftkamper endte med tap for begge sider. Russerne hadde flere fly å tape, men ukrainerne trengte bare å unngå å bli totalt utslettet, samtidig som de kjøpte tid for ukrainske mannskaper på bakken for å reparere og flytte langtrekkende radarer og få S-300-ene i drift igjen.

«I den første uken i mars … begynte ukrainske SAM-er å påføre russiske angrepsorter betydelige tap,» skrev RUSI-analytikerne. Samtidig ble de russiske brigadene som rullet mot Kiev fastlåst av dårlig ledelse, inkompetent logistikk og selvfølgelig et målbevisst ukrainsk forsvar.

Det russiske luftvåpenet "byttet fra angrep på ukrainske luftforsvarsevner til forsøk på å støtte bakkestyrkene direkte," forklarte Bronk, Reynolds og Watling.

Problemet for de russiske mannskapene var høyden. Å fly høyt var uaktuelt på grunn av alle de ukrainske S-300-ene. Flyr kl medium Høyden var også problematisk, da ukrainske Buk-mannskaper spredte seg utover slagmarken, og slo på radarene akkurat lenge nok til å kaste missiler mot russiske fly før mannskapene rullet utrakettene sine inn i en trelinje for å gjemme seg.

Buk er ikke et nytt system. De første modellene gikk i tjeneste med sovjetiske styrker tilbake i 1980. Ukrainas hundre eller så Buks er sovjetiske rester. Men Buk er et selvstendig, pålitelig system. Og ukrainerne har forbedret dem — og utstyrt mannskapene sine med nettbrett som kjører digitale kart viser plasseringen av russiske styrker.

Buks skjøt ned så mange russiske fly at russiske piloter "ble tvunget til å forlate å fly i middels eller høye høyder når de penetrerte ukrainsk luftrom," ifølge RUSI-studien. De dukket lavt – direkte i en felle.

Den fellen var de tusenvis av menneskebærbare luftforsvarssystemer som Ukraina hadde mottatt fra sine utenlandske allierte. En Stinger MANPADS kan rekkevidde bare fem miles eller så. Men den store tettheten av Stingers og andre MANPADS langs fronten gjorde lavflyging bare litt mindre dødelig for russiske piloter enn middels eller høyflyging.

Det var ingen steder for russerne å gå for å unnslippe ukrainske missiler. "Resultatene var forutsigbare, med minst åtte assorterte [Sukhoi] Su-25, Su-30 og Su-34 jetfly som ble skutt ned av MANPADS på en uke," skrev Bronk, Reynolds og Watling.

Himmelen over Ukraina ble hardere. Og da våren ble til sommer, Russiske tap økte og ukrainerne forberedte seg på sine to motoffensiver i øst og sør, det russiske luftvåpenet sluttet nesten å slå militære mål dypt inne i Ukraina. Ukrainerne oppnådde ikke luftoverlegenhet, men det gjorde heller ikke russerne. Og det har hindret Russland i å utnytte sin luftmaktsfordel.

Det kan endre seg. "Ukraina har så langt klart å holde seg i luft-domenet, i stor grad ved å bruke sitt eget utstyr," skrev RUSI-analytikerne. "Men det er en reell fare for at denne suksessen fører til vestlig selvtilfredshet om trusselen som det [russiske luftvåpenet] fortsatt kan utgjøre for ukrainske styrker, infrastruktur og byer hvis de får en åpning."

«Ukraina trenger nå raske leveranser av SAM-utskytere og missilammunisjon, [luftvernkanoner] og ideelt sett vestlige jagerfly for å forhindre en vedvarende streikekampanje som, hvis den ikke blir motarbeidet, kan hindre det dominerende slagmarksmomentumet som ukrainske tropper har kjempet så hardt for å vinne ."