Arsenal viser avbrudd i verdensmesterskapet har vært overdrevet

Bortgjemt i en executive-suite på Emirates Stadium heiet et kjent ansikt Arsenal til en 3-1-seier i comeback mot West Ham United.

For første gang siden 2018 bestemte den legendariske manageren Arsene Wenger seg for å besøke sitt gamle tilholdssted og se hans tidligere lag spille.

Over et kvart århundre har gått siden den boklige franskmannen dukket opp i Nord-London med sin lavmælte Alsace-aksent og store briller.

Avskjediget av rivaler, som Sir Alex Ferguson, som noen som ikke var ute av det 'engelske spillet', overvåket Wenger en revolusjon innen profesjonalitet som forvandlet ikke bare Arsenal, men resten av ligaen.

Nåværende sjef Mikel Arteta ønsket å gjøre det klart at forgjengerens arv fortsatt føles sterkt.

"Tusen takk for at han kom og forhåpentligvis går gjennom bygningen, han kommer til å føle alt som alle tenker om ham, alt han forlot her, men også hans tilstedeværelse er noe som må være veldig knyttet til denne fotballklubben. Så takk for at du gjorde det, for det betyr mye for alle i klubben, sa han til slutt.

«Det er klart, det er flott, og å vinne humøret mitt blir bedre å snakke med ham og være rundt laget. Han valgte det rette øyeblikket. Det er en veldig spesiell dag fordi Boxing Day [26. desember] er en vakker dag å spille fotball på, og jeg trodde prestasjonen i dag var på et nivå han fortjente og forhåpentligvis ville han like, la han til.

Men dette var ikke den tradisjonelle runden med kamper Wenger spilte etter jul. Det var den første hjemmefotballkampen etter en måneds pause for verdensmesterskapet.

Ikke at franskmannen, som er FIFAs sjef for global fotballutvikling, trenger å minne om den unike planleggingen av arbeidsgiverens toppbegivenhet i år.

Helt siden 2022/23-kampanjen startet har VM-pausen ført til uendelige spekulasjoner om den potensielle innvirkningen på sesongens flyt.

Spesielt Arsenal føltes, midt i en rødglødende formrekke som hadde sett dem klatre til toppen av tabellen, kunne være sårbare for forstyrrelsen av å miste flere nøkkelspillere over en lengre periode.

Selv Arteta innrømmet å være redd for hva turneringen kan gjøre med det store immaterielle; momentum.

"Jeg skal røre ved og håpe på det beste," sa han da Arsenal gikk fem poeng foran Manchester City i siste runde før pause.

"Når alle er tilbake vil vi vurdere hvor vi er og gå derfra."

Hvis flertallet av resultatene i den første runden med kampoppsett i Englands topptur var noe å gå etter, så var enhver snakk om forstyrrelse massivt overdrevet.

Virksomhet som vanlig

Det var ikke bare det at lagene som var forventet å vinne gjorde det overbevisende, lagene som var i god form før pause fortsatte der de slapp.

Newcastle slo Leicester City til side, Brighton og Hove Albions omfattende seier over Southampton opprettholdt klubbens sterke prestasjoner denne sesongen, og Fulhams 3-0 seier over Crystal Palace viste at pausen ikke hadde skadet klubben.

Arsenal, den ene siden som så ut til å ha blitt beviselig lemlestet av konkurransen etter å ha mistet nøkkelspissen Gabriel Jesus, var også uforstyrret i seieren mot West Ham.

Selv om de tre månedene Jesus antas å være ute i kan være avgjørende i det lange løp, er det verdt å fremheve at dette var mer en uheldig ulykke, snarere enn resultatet av at turneringen ga en skadelig belastning på Jesu ben. Han var ikke engang nasjonens startspiss og ble skadet mens han var stedfortreder i en kamp Brasil ikke trengte å vinne.

Faktisk, hvis dette var en vanlig sesong, ville brasilianeren spilt langt mer for Arsenal enn han gjorde for landet sitt.

Arteta på sin side var filosofisk om den ene skaden som skadet hans ellers rosenrøde bilde. "Hvis du skal være på toppen, kommer det til å være de utfordringene," sa han før 3-1-seieren mot West Ham.

Bakrus, hvilken bakrus?

Erkjennelsen av at turneringen ikke har vært så energikrevende som noen spådde, har ført til at debatten om påvirkning nå konsentreres om de mentale ettervirkningene.

"Dette er ukjent territorium," advarte Jonathan Wilson i Guardian, "VM-bakrus påvirker forskjellige spillere på forskjellige måter, og det er vanskelig å bestemme den generelle innvirkningen. Men at det er en innvirkning virker vanskelig å bestride.»

Slike diskusjoner blir raskt om individuelle spillere eller mikrolagsdynamikk.

"Hvordan vil Hugo Lloris reagere på skuffelsen over å tape i finalen?" Wilson spurte: «Vil Harry Kane bli hjemsøkt av straffemissen mot Frankrike? Er Kevin De Bruyne ekstradrevet etter Belgias gruppespillexit, men kan det i så fall vare? Hvordan vil Fabian Schär svare etter marerittet mot Portugal? Syder Bernardo Silva og Bruno Fernandes etter Portugals kvartfinale-exit til Marokko?»

Det enkle svaret på alle disse spørsmålene er at de kommer til å spille. For mange av disse spillerne er disse skuffelsene allerede flere uker gamle, de har hatt ferie og fri før de kommer tilbake til klubbene sine.

Finalistene Frankrike og Argentina hadde bare 10 Premier League-spillere i troppen til sammen, mindre enn en tidel av det totale antallet som dro til Qatar.

Hvis du tenker på hvor mange som forlot konkurransen tidlig eller ikke spilte i det hele tatt, reduseres antallet ytterligere.

Den overfylte kampoppsettet spillerne vil møte på den andre siden av julen som følge av konkurransen, kan skape problemer.

Men selve turneringen, som Arsenals seier mot West Ham viste, har vært overdreven.