Arsenal FCs sesong blir '11 finaler' med enormt press

Da Arsenal-spillere begynte å samles til straffesparkkonkurranse mot Sporting CP på Emirates, hvisket den tidligere Gunners-forsvareren Martin Keown en håpefull spådom til seerne som så på i Storbritannia.

"Å vinne dette kan bare gi dem troen de trenger for å fortsette til suksess denne sesongen," sa han.

Du kunne se hva eks-Arsenal-stjernen kjørte mot, å kunne overvinne et sta Sporting CP-lag som hadde frustrert dem i 120 minutter ville gi mer bevis på lagets mentale styrke.

Lagt til seire i siste gisp mot Aston Villa, Fulham og, mest dramatisk, Bournemouth, og det ville danne et sterkt bevis på at Gunners-laget i år rett og slett ikke er villig til å akseptere noe mindre enn seier når det gjelder.

Alt skulle planlegges frem til den fjerde straffen. Gabriel Martinelli, som var så sammensatt under selve kampen, gikk opp og satte deretter på uforklarlig vis et svakt skudd mot håndflatene til Sporting CP-keeper Antonio Adan.

Øyeblikk senere pisket Miguel Nuno Santos en venstrebeint innsats inn i siden til Aaron Ramsdales nett, og kampen, med den minste margin, var unnagjort.

Å analysere konsekvensene av nederlaget etter kampen utførte Keown noe av en 180-tur var dette faktisk "en velsignelse i forkledning" han grunnet på.

Ettersom han fortsatte å vurdere det større bildet, ble hans overbevisning hardnet, "Arsenal vil være mye lykkeligere av å ikke spille på en torsdag," la han til.

Etter kampen var kaptein Martin Odegaard også opptatt av å se utover selve kampen.

«Jeg synes vi gjorde nok i noen perioder av kampen, men mesteparten av kampen var vi ikke på det nivået vi burde være. Vi spilte ikke vår beste fotball. Det var en tett kamp til slutt, det kunne ha gått begge veier, sa han til kringkasterne etter kampen.

"Vi må huske at det har vært en flott sesong, det er et stort slag å gå ut av denne konkurransen. Men nå ser vi frem til ligaen, det er alt vi kan gjøre nå. Vi vinner og taper sammen. Det spiller ingen rolle. Når vi vinner er alle fornøyde, når vi taper må vi hente ånden.»

Den norske landslagsspilleren var ikke villig til å gå så langt som Keown, men de påfølgende uttalelsene hans gjentok absolutt den tidligere forsvarerens følelse.

«Vi har 11 finaler igjen, og det er det, det er hovedfokuset nå. Det begynner allerede nå i garderoben å komme seg godt og endre fokus, så det er det vi må gjøre, la Odegaard til.

«Jeg antar at noen spillere er slitne. De som spilte hele kampen selvfølgelig, men vi skal komme oss godt og sørge for at vi kommer skarpe til søndag, det er det eneste vi kan gjøre nå. Vi ønsket å gjøre noe spesielt i denne turneringen, og derfor er vi skuffet. Det er gjort nå, vi kan ikke tenke for mye på det, vi må gå videre.»

Med andre ord; det er Premier League eller ingenting.

Fokus eller press

Det er en sliten klisje om Premier League at det ikke er noen enkle kamper, og selv om det kanskje ikke er helt sant, er det absolutt bevis på at det å ikke måtte reise rundt i Europa midtuke kan være til fordel for en titteltilt.

Både Chelsea og Leicester City har vunnet mesterskap mot rivaler som har blitt distrahert på forskjellige punkter av forsøk på å lykkes i Europa.

Det interessante med denne sesongen er at Arsenals tittelinnkjøring inneholder langt flere lag med noe på spill enn tidligere år.

I motsetning til forrige sesong er det ingen lag som er skåret ned ved foten av tabellen, kun 5 poeng skiller bunnlaget Southampton fra Crystal Palace på 12. plass.

Dette betyr, med drøyt ti kamper igjen, er nesten halve divisjonen truet av nedrykk.

En demonstrasjon av hvor seriøst klubbene på midten av tabellen tok denne vanskeligheten ble gitt av nevnte Crystal Palace som sparket trener Patrick Viera for å sikre lagets fremtid i divisjonen.

Faktisk, av Arsenals gjenværende kamper ser bare en håndfull ut som å bli konkurrert mot lag med ingenting annet enn stolthet å spille for.

Motstandere vil enten trenge viktige poeng for å overleve eller for å sikre et mer ambisiøst mål som europeisk kvalifisering.

Det betyr at de "11 finalene" Odegaard beskrev Arsenal står overfor, hovedsakelig vil være mot lag i mange tilfeller som også ser på dem på den måten.

Presset på disse kampene vil være enormt med begge sider som kjemper om forskjellige, men like kritiske mål.

Om det er positivt eller negativt for Gunners er det store spørsmålet som skal besvares.

Arsenal kan i det minste hvile trygt i vissheten om at rivalene Manchester City står overfor den samme utfordringen med å møte sider med mye på spill.

Gunners vet at presset vil være på helgens kamp, ​​det vil ikke være noen distraksjon, om det er befriende eller øker belastningen er ennå å se.

Rivals City står overfor den motsatte utfordringen. En tøff Champions League-trekning vil legge til minimum to og maksimalt fire intenst vanskelige kamper til timeplanen, i tillegg til tittelinnkjøringen.