Arsenal-sjef Mikel Arteta står overfor et dilemma mens Dusan Vlahović glir gjennom fingrene

Knapt halvannet år har gått siden Mikel Arteta kurret over at Arsenal sikret seg tjenestene til en elitespiss i tre år.

"Han er en suveren spiller med en utrolig mentalitet," sa manageren.

«Han er en viktig leder for laget og en stor del av det vi bygger. Han ønsker å være der oppe med de beste spillerne i verden og sette spor etter seg. Det kan han oppnå her."

Denne beskrivelsen ser nesten ironisk ut med fordelen av etterpåklokskap.

Ettersom han ble fratatt kapteinen og utropt til Europa for et potensielt salg, kunne ikke Pierre-Emerick Aubameyang være lenger unna Arsenals førstelagsbilde.

Denne måneden har Arteta kranglet rundt og forsøkt å finne en spiss på toppnivå for å fylle den gabonesiske landskampens støvler.

Han fikk et betydelig slag i denne jakten denne uken, da nummer én-målet Dusan Vlahović, mannen de ønsket å hjelpe klubben til en utfordring for Champions League, inngikk samtaler med Juventus om en overgang til Torino.

Ifølge rapporter i Italia ble verken Arsenal eller dets bitre rivaler Spurs engang vurdert av serberen som foretrakk å bli i Sør-Europa.

Noen medier sier at nordlondonerne nå forfølger andre mål, inkludert Real Sociedads Alexander Isak og Evertons Dominic Calvert-Lewin.

Uten Aubameyang ser Arsenals angrepsmuligheter bekymrende tynne ut.

De to andre spissene på bok, Alexandre Lacazette og Eddie Nketiah har kontrakter som går ut på slutten av sesongen og har knapt lyst opp i ligaen.

Ingen av dem ser ut til å signere en ny avtale for øyeblikket, noe som betyr at Arsenal kan være uten spiss etter sesongen 2021/22.

Så hva bør Arteta gjøre?  

2022: Den store spissmangelen 

Arsenal er langt fra den eneste toppklubben som ønsker å legge en spiss til sine rekker i 2022.

Det er uttømmende dokumentert at Manchester City har operert effektivt uten spiss de siste to sesongene.

Men mangelen på angrepstalent går lenger enn som så.

Over hele Europa er spissenes alder på kontinentets toppsider bemerkelsesverdig gammel.

Real Madrid er fortsatt avhengig av 34 år gamle Karim Benzema for å lede linjen på Bernabéu, mens Bayern München har Robert Lewandowski som spiss nummer én på 33.

De tre beste scorerne i Europa forrige sesong var alle over 33 år, og bare to i topp 10 var yngre enn 25 år.

Det ungparet var selvfølgelig Kylian Mbappé og Erling Haaland, som alle store klubber i Europa kjemper om å signere.

En annen måte å tolke dette på er at spissens rolle har endret seg, lag som Liverpool har vist at hvis brede spisser, som Mohamed Salah og Sadio Mané, er gode nok så trenger du ikke en superstjerne nummer 9.

Men hvis klubbene helt i toppen av spillet er avhengige av spillere langt opp i 30-årene, vil lag som Arsenal som for øyeblikket ikke er i Champions League finne det enda vanskeligere å finne verdi.

Stolthet kommer før et fall?  

Arsenals regjeringstid til Mikel Arteta har blitt definert så langt av anfallene og startene.

Det ene øyeblikket vil det føles som om momentum ser ut til å bygge seg og et utmerket lag blir født, bare for at det hele stopper opp.

Men gjennom den boomen og bysten har det vært én konstant, Arteta har ikke vært redd for å ringe store avgjørende samtaler om spillere.

For eksempel så Matteo Guendouzi ut som om han utviklet seg til et spennende talent, en som kunne gi Arsenal-midtbanen litt, han var litt rå, men det så ut som om han under ledelse av Arteta til slutt kunne utvikle seg til en toppspiller.

Imidlertid ble franskmannen brått utstøtt fra førstelagsbildet etter en krangel med Brighton-spissen Neal Maupay.

Det kom frem at Arteta var misfornøyd med en rekke disiplinære handlinger fra spilleren, og avbruddet med Maupay var dråpen.

Et lignende hendelsesforløp fant sted med tidligere Arsenal-rekordsignerende Mesut Özil som ble frosset ut av førstelagsbildet og til slutt solgt til Fenerbahce.

Men selv om situasjonene med begge disse spillerne ble arvet fra tidligere trenere, er det ingen tvil om at Aubameyang-debakelen er av Artetas egen produksjon.

Det var tross alt spanjolen som bestemte at han kunne være leder for Arsenal de neste tre årene da han signerte en ny kontrakt i september 2020.

Avtalen skal ha kostet klubben 80 millioner dollar og ser nå ut som et veldig dårlig trekk.

Selv om det er interesse for Gabon-stjernen, har hans alder og lønn priset mange ut av en overgang.

Foreløpig ser det ut til at bare den saudiarabiske siden Al Hilal er villig til å ta spissen og dekke hele lønnen hans, noe Aubameyang tilsynelatende ikke er opptatt av.

Januarvinduet er en vanskelig tid for enhver klubb å gjøre forretninger på, og det er fortsatt mulighet for at han blir i Arsenal.

Det reiser spørsmålet om manageren kan lykkes med å bruke ham for de resterende månedene av sesongen eller om han vil bli frosset ut som de andre spillerne før ham.

Som jeg har skrevet før, er evnen til å trekke ut de beste prestasjonene fra ønsker bort-stjerner en av de undervurderte evnene i Artetas mentor Pep Guardiolas skap. 

Hvorvidt han kan gjøre det med Aubameyang er en sann test på hans ledermetall.

Til syvende og sist kan Arsenal-manageren bestemme at prinsipper ikke er verdt å bøye seg.

Uttalelsene hans etter Guendouzi-situasjonen tyder på at de 'ikke-omsettelige' han krever av troppen hans er, som de sier på Twitter, bakken han er villig til å dø på.  

"Jeg vil ha spillere som respekterer verdiene vi ønsker å implementere, som er 100 prosent forpliktet til kulturen vår og spillere som er ansvarlige hver dag for det vi krever av dem," sa Arteta den gang. 

«Spillere som er klare til å hjelpe hverandre, kjempe for hverandre og liker å spille sammen. Hvis du oppfører deg slik hver dag, er du veldig, veldig velkommen hit og vi ønsker å få det beste ut av deg og hjelpe deg til å trives med yrket ditt hos oss.»