Er Russlands nye dronedrepende lasere effektive våpen eller et tegn på desperasjon?

Russlands visestatsminister Yuri Borisov hevdet onsdag at russiske styrker i Ukraina brukte en ny laser for å ødelegge en ukrainsk drone. Det som kan være en ny evne kan også reflektere russiske styrkers avgjørende mangel på luftvernmissiler og ønske om gode nyheter i en stoppet kampanje.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskiy tok raskt til media, og sammenlignet Russlands laserteller ubemannede flysystem (CUAS)-hype med "vidundervåpnene" som Nazi-Tyskland avduket i de siste dagene av andre verdenskrig da allierte og sovjetiske styrker konvergerte mot Tyskland fra vest og øst.

Det er en overdrivelse Hudson Institute Senior Fellow, Bryan Clark, sier. «Jeg tror han overdriver det når han sier at dette er desperasjon. Jeg tror russerne gjør det de har gjort i Syria og Ukraina i årevis. De har tatt med seg systemer til slagmarken som en måte å demonstrere eller eksperimentere med dem. Jeg tror det er dette de gjør, og prøver et system som ikke har vært i bruk."

En høytstående amerikansk forsvarstjenestemann sa at USA har ikke sett noe for å bekrefte Russlands påstander om at de brukte laservåpen i Ukraina. Våpenet Russland hevder å ha brukt heter Zadira («Bully» på engelsk) og ble angivelig montert på en pansret lastebil.

Gitt at Russland anslås å ha brukt en stor del av sine anti-luft- og overflate-til-overflate-raketter i Ukraina (Zelenskiy hevder det har avfyrt over 2,000 missiler siden invasjonen startet for lite taktisk retur), en mer realistisk takeaway fra sin utbasunert bruk av Zadira er at russiske styrker leter etter et billigere alternativt luftvern.

Russland er utplassert Tor og Pantsir luftvernsystemer har blitt betydelig skadet av Ukraina og mangler sannsynligvis runder. "Jeg tror det er sant at [Russland] går tom for våpen," sier Clark enig. "De ville elske å få en lavere kostnad per skudd [evne], og de vil gjerne få noe mer effektivt."

Tor og Pantsir er ikke effektive mot små, lavtflygende droner, påpeker Clark. «Pantsir har hatt en viss suksess mot større UAS, men selv der er det ikke så bra. Du snakker om [å prøve å skyte ned] sammensatte fly med lave radarsignaturer. De har problemer med å skyte ned tradisjonell luft til overflatemissiler eller fly."

Verdens stormakter har jobbet for alvor med laservåpen siden 1990-tallet, og forsøkt å overvinne de iboende atmosfæriske problemene som sløver målrettede laserstråler som favoriserer klar luft eller, ideelt sett, et vakuum for å fungere. På slagmarken må de fungere under forhold der termisk oppblomstring, tåke, røyk, støv, regn, snø, smog, skum eller bevisst spredte obskure kjemikalier kan spre eller avlede dem.

For effektiv CUAS må de også være tilstrekkelig kraftige i en liten, mobil pakke. Strømproblemet har i stor grad blitt løst ettersom mobile vestlige lasere med 30 kilowatt energi har blitt testet og felt i begrenset antall.

Målretting er imidlertid fortsatt et problem. På grunn av den smale, fokuserte naturen til lasere, må de rettes endelig mot et mål og holde seg på det. Dette er grunnen til at Borisovs påstand om at Zadira ødela den ukrainske dronen «på fem sekunder» er viktig.

Å spore og deretter brenne opp en drone – i stedet for å bare blende den – med en laser tar tid og dreper bare ett mål. Andre CUAS-tilnærminger som å bruke høyeffekts mikrobølgerettet energi eller blokkering av dronekontrollkoblinger via RF er raskere og potensielt områdeeffektive, og tar ut flere mål (til og med svermer) om gangen.

Zadira har eksistert siden ca. 2017. Russlands forsvarsdepartement signerte i august samme år en kontakt med det russiske føderale atomsenteret for forskning og utvikling av Zadira-16. Russland har også et anti-satellittlasersystem kalt Peresvet. De to deler kanskje noe målrettings- og stråleteknologi, men Borisov var opptatt av å påpeke at Peresvet "blinder" et fiendesystem mens Zadira ødelegger det.

Selv om Zadira fungerer som annonsert, spiller det noen rolle på den østlige og sørlige frontlinjen i Ukraina? "Jeg tror ikke det kommer til å ha en betydelig operasjonell innvirkning," sier Clark. Så langt er det ett system som har en rekkevidde på kanskje et par kilometer og sannsynligvis ganske begrenset nytte i dårlige værforhold.»

Å beseire Zadira er kanskje heller ikke så stor utfordring for ukrainske styrker. UAS-utviklere og taktikere hevder at droner kan beskyttes mot lasere med ablativ varmeskjerming av karbonskum, ved å stå på avstand fra målene deres, selv ved å ha UAS' spinn når de nærmer seg målet.

Hvis Zadira til slutt kan bli effektiv, vil Moskva ønske det velkommen både av taktiske årsaker og som en liten finger i dyken for de enorme økonomiske kostnadene for ammunisjonen den bruker opp i Ukraina.

"Jeg tror ikke det er et PR-stunt," konkluderer Clark. «Jeg tror det er russerne som prøver å finne på en måte å bekjempe [dronen]-trusselen.