Apache annonserer slutt på boring i Nordsjøen timer etter at Storbritannia trapper ned uventet skatt

Den britiske regjeringens innsats for å øke investeringene i Nordsjøen ved å trappe ned uventet skatt på olje- og gassprodusenter har fått et slag ettersom en av bassengets ledende operatører ga skylden for avgiften da den stoppet boringen.

Ministrene innførte et prisgulv på uventet skatt på fredag ​​etter måneder med lobbyvirksomhet fra sektoren, som hevdet at det avskrekker investeringer og setter arbeidsplasser og energisikkerhet i fare.

Men timer etter kunngjøringen sa Apache, operatør av oljefeltet i Forties de siste 20 årene, at det ville stoppe all boring i Nordsjøen, og skyldte på det "utfordrende britiske makromiljøet med dets stadig mer kostbare og tyngende skatte- og reguleringsregime".

Selskapet bekreftet at flyttingen ville føre til tap av arbeidsplasser i Aberdeen. 

Apache produserer rundt 50,000 fat oljeekvivalenter per dag, ifølge analytikere Wood Mackenzie, noe som gjør den til Nordsjøens niende største operatør.

Forties er et av de største og eldste oljefeltene i den britiske Nordsjøen, og utgjør en del av forsyningen som ligger til grunn for Brent-råoljekontrakten, og den aldrende ressursen krever regelmessig arbeid for å opprettholde produksjonsnivået.

Apaches trekk følger måneder med uro blant produsenter om endringer i skatteregimet, med Harbor Energy, Nordsjøens største produsent som advarer om at de vil flytte investeringer til USA.

Arbeiderpartiet har sagt at det vil avslutte nye gass- og borelisenser i Nordsjøen dersom det vinner stortingsvalget som forventes neste år.

Skattesatsen på olje- og gassborere i Nordsjøen ble hevet til 75 prosent i fjor på toppen av energikrisen, da regjeringen forsøkte å skaffe penger for å beskytte husholdningene mot skyhøye engrosenergipriser.

I henhold til tiltakene som ble annonsert fredag, vil den nå gå tilbake til nivået før krisen på 40 prosent dersom olje- og gassprisene faller under deres langsiktige gjennomsnitt under den såkalte Energy Security Investment Mechanism.

Gulvet er satt til $71.40 for råolje og £0.54 per term for gass. Begge må ha et gjennomsnitt under dette nivået i to påfølgende kvartaler for å utløse reduksjonen i skattesatsen.

Flyttingen utløste motstand blant aktivister, som påpeker at forbrukere fortsatt står overfor høye energiregninger. Engrosprisene på olje og gass har falt betydelig de siste månedene, men statlig støtte til husholdninger og bedrifter er også redusert.

Georgia Whitaker, klimaforkjemper i Greenpeace, sa at skatten «inneholder flere smutthull enn en blokk med sveitsisk ost».

Men bransjetall har også uttrykt frustrasjon over at regjeringen fortsatt vil fange mye av avkastningen når prisene er sterke, og sier at dette fortsatt vil avskrekke investeringer i en syklisk industri som er utsatt for boom og bust.

David Whitehouse, administrerende direktør i handelsgruppen Offshore Energies UK sa fredag ​​at prisgulvet var et "steg i riktig retning", men la til at "mange flere vil måtte tas for å gjenopprette tilliten til sektoren vår".

Det kommer mens et norsk statlig oljeselskap, Equinor, og dets partner Ithaca Energy forbereder seg på å bestemme seg for om de skal gå videre med sitt store nye Nordsjøprosjekt, Rosebank.

Gareth Davies, finansminister i finansdepartementet, sa at det er "viktig at vi sikrer investeringer i vår egen innenlandske forsyning," og la til at det ville være "mer enn uansvarlig å stenge kranene i Nordsjøen over natten".

Etter å ha nådd toppen over £6 per term i fjor sommer, er britiske engrosgasspriser tilbake til like over 60p per term, bare litt over det langsiktige gjennomsnittet for det siste tiåret. Oljeprisen er tilbake til rundt 75 dollar fatet - omtrent nivået de var på før Russlands invasjon av Ukraina - etter å ha nådd 130 dollar fatet i fjor.

Finansdepartementet sa fredag ​​at det ikke forventet at prisgulvet skulle utløses før den planlagte sluttdatoen for uventet skatt i 2028, basert på prognoser fra Kontoret for budsjettansvar, skattevakthunden. Den sa at avgiften så langt har samlet inn rundt 2.8 milliarder pund og forventes å øke nesten 26 milliarder pund innen mars 2028.

Tiltaket økte oljeprodusentenes aksjekurs fredag. Harbor Energy steg 1.45 prosent til 2.49 pund. Serica Energy steg 1.86 prosent til 2.46 pund.

Neivan Boroujerdi, hos Wood Mackenzie, sa: «Jeg tror det er et skritt i riktig retning, og det kan ha en positiv innvirkning på kortsiktige investeringer. Men det gjør ikke noe for å fjerne den langsiktige usikkerheten som har oppslukt sektoren.»