I påvente av et russisk angrep trente den ukrainske hæren sine tankmannskaper til å kjempe som artilleri

Ukraines stridsvognskorps var ikke klar for den russiske invasjonen av Øst-Ukraina i 2014. Den ukrainske hærens to tankbrigader og 10 mekaniserte brigader, sammen utstyrt med rundt 400 tidligere sovjetiske T-64 stridsvogner, var ingen match for russiske brigader med sine tusenvis av mer moderne T-72 og T-80.

Men ukrainerne lærte fort. Da Russland utvidet krigen mot Ukraina fra februar, sto russiske brigader overfor et mye større og bedre utstyrt ukrainsk stridsvognskorps.

Analytikerne Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk og Nick Reynolds forklarte det ukrainske tankkorpsets utvikling i en ny studie for Royal United Services Institute i London. Foruten å mer enn doble panserstyrkestrukturen, forbedret ukrainerne sine T-64-er, la til T-80-er og T-72-er og utviklet nye taktikker for stridsvognenes tremannsbesetning.

Det viktigste var at ukrainske stridsvognmannskaper øvde på å skyte 125-millimeter-kanonene sine i høye vinkler for å utvide kanonenes rekkevidde. "Denne teknikken visker ut grensen mellom stridsvogner og artilleri," skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds.

Åtte år etter den første russiske invasjonen hadde det ukrainske panserkorpset utvidet seg til seks tankbrigader, 13 mekaniserte brigader, fem luftangrepsbrigader og to marinebrigader, som sammen opererte 900 oppgraderte T-64, T-72 og T-80.

Det russiske panserkorpset var fortsatt større og på mange måter mer sofistikert. Den russiske invasjonsstyrken som rullet inn i det frie Ukraina i februar hadde rundt 2,800 stridsvogner, en styrke som til slutt inkluderte noen av de siste T-90-ene.

Misforholdet spilte ingen rolle, viste det seg. Seriøse analytikere forventet aldri mye kamp mot tank, ettersom russisk og ukrainsk doktrine ikke lener seg på rustning for å ødelegge rustning. Snarere former stridsvognenheter styrker som hjelper til med å feste og isolere fiendtlige tropper slik at artilleri, beskyttet av stridsvognene, kan gi det avgjørende slaget.

Det betyr ikke nødvendigvis noe om den ene hæren har flere stridsvogner enn den andre. Hva virkelig det betyr hvor godt hver hær bruker tankene sine.

Den ukrainske hæren, i sin vanvittige streben etter å modernisere etter invasjonen i 2014, la klokt vekt på artilleri, og i 2022 matchet den nesten den russiske invasjonsstyrken, våpen mot våpen. "Forskjellen i antall mellom russisk og ukrainsk artilleri var ikke så betydelig i begynnelsen av konflikten," skrev RUSI-analytikerne.

Den ukrainske hæren stilte med 1,176 artilleribrikker og 1,680 rakettutskytere mot den russiske hærens 2,433 artilleribrikker og 3,547 rakettoppskytere. Spesielt kunne ukrainerne utplassere praktisk talt alle sine store kanoner og bæreraketter for krigen i 2022, mens russerne kunne ikke. Russland må tross alt fortsatt opprettholde noen styrker langs sine grenser.

Så ukrainerne gikk til krig tidligere i år med nesten like mange artilleristykker som inntrengerne hadde – og med nok moderne stridsvogner til å fikse inntrengerne slik at de store kanonene og bærerakettene kunne treffe dem.

Dessuten trente de ukrainske væpnede styrkene sine tankskip til å kjempe som artilleri når det var nødvendig. "UAFs tankskip endret tradisjonelle tilnærminger og utviklet teknikker for indirekte ild," skrev RUSI-analytikerne. Det vil si å skyte høyt mot mål som er utenfor synsvidde. Som artilleri vanligvis gjør.

"For denne oppgaven brukes vanligvis høyeksplosive fragmenteringsprosjektiler," sa analytikerne. "Dette krever bruk av spesielle veiledningsenheter - en asimutpeker og et sidenivå."

Nye beregningsmetoder "gjorde det mulig å oppnå høy nøyaktighet på avstander på opptil [seks miles]." Det er tre ganger lenger enn en tankpistol vanligvis skyter. De ukrainske metodene "reduserte også tiden for å beregne brannkorreksjoner til noen få sekunder."

"Verdien av denne teknikken er at den lar stridsvogner konsentrere ilden over et stort område, mens de kan manøvrere uten beskyttelsen og skjermingen som trengs av artilleristykker," skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds.

Så i en klemme kan Ukrainas stridsvogner gjøre jobben med artilleri – og på minst én måte gjøre den jobben mer effektivt. Riktignok har en tank som lobber skjell i høy vinkel fortsatt ikke rekkevidden til en spesialbygd haubits. Men hvor artilleribatterier kan være avhengige av nærliggende panserbataljoner for beskyttelse, fungerer panserbataljoner som artilleribatterier kan beskytte seg selv.

Resultatene av disse fremskrittene taler for seg selv. Russerne utvidet krigen mot Ukraina i år med flere stridsvogner og mer artilleri enn ukrainerne hadde. Men ukrainerne sløvet ikke bare det russiske angrepet, de gikk til slutt i motangrep – og begynte å drive russerne tilbake.