Ángel Di María leverer i nok en stor kamp ettersom Juventus går videre i Europa League

Med et 15-poengs fradrag som gjør innenlandsk suksess til en umulighet for Juventus denne sesongen, UEFAEFA
Europa League har fått enda større betydning for Torino-gigantene.

Den straffen – diskutert i denne forrige kolonnen – har forlatt Bianconeri 12 poeng unna topp fire-plasseringen, noe som gjør det å vinne Europa League uten tvil den beste måten å sikre seg en Champions League-plass for 2023/24-kampanjen.

Likevel, etter å ha uavgjort første etappe i 32-runden deres med Nantes 1-1 hjemme, dro Juve til Frankrike med mye arbeid å gjøre hvis de ønsket å fortsette fremgangen i konkurransen.

Som den har gjort hele sesongen, vil en lang skadeliste legge til et ekstra lag med vanskeligheter til sjansene deres, med Federico Chiesa, Arkadiusz Milik, Paul Pogba og Fabio Miretti som alle savner turen med en rekke problemer.

Gå inn på Angel Di María.

Det var bare fire minutter av den andre etappen borte da Nicolò Fagioli vant ballbesittelse dypt på Nantes' halvdel, tok et par berøringer og plukket deretter ut Di María på kanten av feltet.

Den argentinske landslagsspilleren nølte ikke, og sendte ballen umiddelbart med en kraftig, krøllete innsats som fant det øverste hjørnet av nettet og lot den tidligere Fiorentina-keeperen Alban Lafont gripe i tynne luften.

Litt over 10 minutter senere avgjorde Di María effektivt utligningen, og samlet ballen i en nesten identisk posisjon, men denne gangen valgte han å kjøre mot mål, rundet keeper og en forsvarer før han forsøkte et skudd som forsvarer Nicolas Pallois blokkerte med armen da han lå på bakken.

Dommeren sendte ham av gårde og tildelte en straffe, som umiddelbart ble slått hjem av Di María. Med en ekstra mann fikk Juve fordelen til å telle og satte på presset, med en rekke sjanser til å legge til en tredje før det ble blåst av pause.

Et langskudd fra Di María fremtvang en fin redning fra Lafont, Adrien Rabiot headet over tverrliggeren fra kloss hold og Filip Kostic traff stolpen med et kraftig eget skudd.

Det kom flere sjanser etter pause, før et målkamp til slutt så Juve ta en ny. Di Marías smarte pasning satte Alex Sandro igjennom på mål bare for å se hans innsats nektet av Lafont og Dusan Vlahovics oppfølging ballong opp i luften.

Di María møtte den med en heading som Lafont håndtet bort, men da Vlahovic boret en siste innsats utenfor, indikerte dommeren at ballen hadde krysset streken på Di Marías forsøk.

Derfra var det bare å se de siste femten minuttene, men det var liten tvil om at Argentina-stjernen hadde vært forskjellen mellom de to sidene, og viste nok en gang at han leverer når det gjelder som mest.

"Jeg er virkelig glad for å ha klart å fullføre det gode arbeidet til laget og gjøre det til mål," sa han Sky Italia etter kampen. «Vi ønsket å komme oss videre til neste runde, Europa League er veldig viktig for oss.

«Jeg hadde ventet lenge på en mulighet som denne med Juve-trøya, og jeg har vært i stand til å heve listen. Jeg prøver å hjelpe laget, vi vant og er i 16-delsfinalen.

"Dette resultatet betyr mye for sesongen vår, å vinne her med hele stadion som jubler mot oss, men vi fikk det vi ønsket."

Max Allegri var tydelig fornøyd også, og brukte sitt eget intervju etter kampen med den samme kringkasteren for å understreke det faktum at Di María virkelig er et spesielt talent.

"Han er en mester og annerledes enn de andre," sa treneren Sky Italia. "Alt kommer lett for ham, han hever det generelle nivået i troppen og de andre føler seg mer avslappet i hans nærvær.

«Han ser ting som andre ikke kan. Di María er i kategorien ekte mestere.»

Det er utvilsomt sant, som han beviste nok en gang på Stade de la Beaujoire.