Andrew Wiggins har hovedrollen i sin rolle for Golden State Warriors

Det føles absolutt ikke som om Andrew Wiggins har tilbrakt åtte år i NBA. Når du sporer utviklingen hans fra en nybegynner i 2014 til en kritisk starter for en Western Conference-favoritt i 2022, innser du viktigheten av å ha toppledere gjennom enhver profesjonell reise.

Wiggins ble tegnet for nesten et tiår siden av Cleveland Cavaliers og deretter byttet til Minnesota, og Wiggins ville hoppe direkte inn i en høybruksrolle for en slitende Timberwolves-enhet og umiddelbart lære av en av de største konkurrentene i sportens historie. Kevin Garnett var i ferd med å gå over til sin pensjonistturné, men følte seg fortsatt forpliktet til å ta den unge Timberwolves under sine vinger. Wiggins har kanskje nettopp vært en 19 år gammel gutt fra Toronto, men han fikk ørefik under hver trening.

Det var uten tvil ingen bedre mentor for Wiggins de to første årene, med tanke på at Garnett hadde førstehåndserfaring som tenåring i NBA. Det var en tidlig smakebit på hvor fysisk krevende og mentalt skremmende ligaen kunne være, men det ville forberede ham for de senere stadier av karrieren.

Som 22-åring ble Wiggins lagkamerater med en annen utrettelig arbeider og konge av «gym-rotte»-kulturen, Jimmy Butler. Minnesotas lagsuksess kan ha blitt avkortet på grunn av økonomiske uenigheter, men etter alt å dømme hadde Butler og Wiggins et godt forhold. Butler kunne se det rå talentet og toveispotensialet fra dag én.

Blink fem år fremover, og Wiggins er nå stemplet som en veteran, så vill som det virker. Men han er fortsatt under veiledning av velrespekterte ledere og høyt anmeldte defensive guruer, nemlig Draymond Green og Andre Iguodala.

Da han landet i San Francisco i februar 2020, hadde Wiggins fortsatt ikke det beste ryktet i ligaen. Til tross for at han lærte av Garnett og Butler i en kort periode, trengte Minnesota at han skulle spille en rolle han ikke akkurat passet for. Det burde være greit å innrømme det nå.

Han scoret 20 poeng per kamp på lav effektivitet, og ble ofte forelsket i for mange omstridte pull-up-toere. Han viste sjelden noen spillemessige koteletter, og mistet fokus for ofte på den defensive siden.

Fordi Minnesota ikke er en gratis agent-destinasjon, makserte Wolves Wiggins på Rookie Maximum Extension i 2017, og ga ham en femårig kontrakt på 147.7 millioner dollar. De byttet ham tre år senere for å hjelpe til med å bygge et mer sammensveiset team rundt Karl Towns.

Til i dag, siden Wiggins har ett år til under kontrakt på $33.6 millioner før han treffer gratis byrå i juli 2023, blir han fortsatt sett på som et overbetalt talent. Selv om det er rettferdig, er det som til syvende og sist betyr hvordan Warriors føler for ham. Eieren Joe Lacob er den som innløser sjekkene. Han er den som skal betale et rekordstort antall i luksusskatt og repetisjonsskatt denne sesongen.

Offentlig oppfatning av Wiggins, som spiller, påvirker ikke laget internt. Det eneste Golden State brydde seg om da Kevin Durant rykket ut for Brooklyn, er å komme tilbake noe for å hjelpe dem med å fortsette dynastiet. De visste alltid at D'Angelo Russell ikke kom til å være svaret. Frontkontoret spilte det lange spillet og ventet til en ung vinge ble tilgjengelig på markedet.

Da muligheten for å skaffe seg Wiggins ble åpenbar, var det enkelt. Hvis du setter en dynamisk 25 år gammel vinge inn i systemet ditt, vel vitende om at han fortsatt ikke har nådd sin beste alder, er taket absolutt verdt prisen.

Vi er mindre enn 170 kamper inn i hans Warriors-karriere, og Wiggins er en dramatisk mer slagkraftig spiller. Sammenlignet med tidligere sesonger beveger han ballen raskere og nøyer seg ikke med dårlige skudd. Han kutter hardt av ballen, beveger seg med en hensikt og gjør seg tilgjengelig når lagkameratene er fanget.

Beslutningselementene hans, spesielt når han skal skyte versus når han skal angripe fra driblingen, er skarpere enn før. Kanskje det er hans naturlige modenhet og progresjon, som du vanligvis forventer av noen som lærer fra tidlig i tjueårene.

Du må imidlertid peke på det altruistiske, team-first miljøet han har vært rundt på daglig basis. Dette er hans andre hele år som er inngrodd i Warriors' les-og-reager-angrep og høy-IQ-defensive planer. Heldigvis for ham er det en ledende stemme i begge ender av gulvet. Enten det er et spørsmål om offensiv bevegelse eller hjelp til en defensiv rotasjon, plukker han opp tendenser fra alle tiders storheter.

"Det hjelper meg å se en annen side av spillet," sa Wiggins. «Å være her (med) kulturen, menneskene, organisasjonen. Det viktigste er bare å være rundt vinnere. På et vinnerlag, med fremtidige Hall-of-Famers. Det har vært flott.»

Tidligere denne sesongen, da jeg spurte Warriors hovedtrener Steve Kerr om de største endringene han har lagt merke til fra Wiggins siden byttet, var han tydelig imponert over besluttsomheten og forbedret skyting.

"Han er fantastisk defensivt natt etter natt," sa Kerr. "Men den største endringen jeg ser fra ham, offensivt, er ikke kuttingen eller bevegelsen. Det er bare fangst og skyt. Jeg tror evnen til å bare fange og skyte er virkelig nøkkelen i en bevegelsesforseelse. Du prøver å holde ballen i bevegelse og prøver å frigjøre gutter for åpne skudd. Og hvis du er åpen, skyter du det bare. Så snart ballen stopper og spillerne går inn i driblebevegelsene sine, stopper spillet på en måte. Jeg tror det er et område der Andrew har gjort dramatiske forbedringer. Jeg har egentlig ikke sett på tallene, men det føles som om han bare er på et mye mer komfortabelt sted når han bare fanger og skyter, og holder offensiven i gang.»

Kerr la til at når du spiller på en slik frittflytende måte, må du være låst inn i detaljene og at det ikke er en prosess over natten.

"Jeg tror han ble mye mer komfortabel i fjor, i sin første hele sesong med oss, med måten vi spiller på," sa han. «Måten Steph og Draymond spiller på er veldig unik, så han ble vant til det. Som alle andre som kommer hit, er det en lærerik opplevelse og tar litt tid. Men han tok det opp ganske raskt og hadde en flott sesong for oss (i fjor).»

Til Kerrs poeng har Warriors hjulpet Wiggins med å forenkle spillet hans. Med Curry and Green på gulvet er det ikke lenger behov for flere isolasjoner på rad eller omstridte pull-ups. Siden Wiggins ankom Bay, har 36.3 % av skuddforsøkene hans vært trepoengere – et stort hopp fra hans 21.5 % forsøksrate i Minnesota.

Av hans 874 trepoengsforsøk i løpet av de to siste sesongene (inkludert sluttspill), har 618 vært av typen catch-and-shoot. Han grenser til 40 % effektivitet på disse mulighetene, som er et betydelig steg opp fra den type skytespill Wiggins ble oppfattet som.

For sammenhengen skjøt Wiggins bedre enn Curry (!) på catch-and-shoot-treere i løpet av den ordinære sesongen, og nesten fem prosentpoeng høyere enn Klay Thompson.

Bare i dette sluttspillet i 2022, er Wiggins 18 av 46 på tre uten å ta en dribling. Selv om 39.1 % ikke tenner arenaen i brann, er det mer enn nok til å bli ansett som farlig på halvbanen når de er omgitt av Curry, Thompson og Jordan Poole.

Wiggins er et mer eksplosivt og pålitelig alternativ enn Harrison Barnes var for Golden States beste lagoppstillinger, og hans spot-up skyting får lagene til å betale på samme måte. Ved dribling-overleveringer, hvis du sender to forsvarere til Curry på ballen, ruller Green inn i åpent rom og finner skyttere på den svake siden.

Her, det er Wiggins, som løfter seg skikkelig fra hjørnet for å sikre at ingen Dallas-forsvarsspiller kan rotere til ham på fangsten:

"Han forstår nyansene av hva å vinne basketball er," sa Curry etter kamp 1 i West Finals. «Akkurat hvordan man kan komme inn på de små tingene, i form av konsekvent innsats på forsvar og ta de én-til-én-utfordringene. Å være aggressiv på den offensive siden, bruke sin atletiske evne til å komme seg til kanten hvis han trenger det. Selvsikker på å skyte de tre, være komfortabel innenfor vår offensiv.»

En del av disse nyansene, som Curry beskrev, er å lese lagkameratene og bare vite hvor de skal være. Det hjelper også at Curry går foran som et godt eksempel, og gjør harde kutt med visshet om at forsvarere vil kollapse og la omkretsen være åpen. Dette er skuddene Golden State trenger Wiggins for å ta (og slå ned), og han har ikke vært sjenert:

Han utnytter også ferdighetene sine som skaper på ballen, spesielt når Warriors står overfor et bytteplan. I denne serien vil Warriors ta en side ut av Phoenix i de to første kampene i forrige runde. De vil ikke slippe Luka Dončić av kroken. Wiggins vil prøve å få Luka byttet inn på ham. Han innser at han er raskere, og kan lett komme inn i malingen:

Og hvis Warriors primære handlinger med Curry og Green ikke fører til noe, eller hvis Dallas er superaggressiv på disse ballskjermene, er Wiggins fornøyd med å henge på den svake siden til han er nødvendig.

Som en annen side-skaper og post-up-trussel er Wiggins definitivt ikke Kevin Durant. Men han er flink til å bruke kroppen og det høye utløsningspunktet til sin fordel. Noen ganger kan Dubs bare rydde ut og se ham operere:

Ærlig talt er det ikke en rolle Wiggins er ukomfortabel med å spille – i hvert fall denne versjonen av ham.

"Det er mange forskjellige ting han forstår at dette sluttspillet krever, og gleden som følger med det," sa Curry. "Det er ikke slik at han er der ute og scorer tretti hver natt - det er de andre tingene som hjelper deg å vinne."

Du kan hevde Wiggins' defensive press er mer et løft for Golden State enn hans angrep akkurat nå, som er mektig imponerende basert på hans rykte i Minnesota.

Oppdraget med tildelingen av en 6'7" Dončić, en fyr som tilsynelatende går inn i 30-poengs trippeldouble mot noen forsvar, det er ikke en større test for Wiggins disiplin på den enden.

Kerr og Warriors budskap til deres toveisvinger er enkelt: Vær en ubøyelig skadedyr fra det øyeblikket Dončić plukker opp ballen på inngående. Tving ham til å bruke mer energi enn noen andre. La opposisjonen få vite at du er i bedre form og bedre rustet til å håndtere den fysiske belastningen hver eiendel vil ha på utholdenheten din.

Wiggins forblir knyttet til Dončić på hoften, låser seg fast på den dynamiske ballbehandleren og lar ham ikke krysse banehalvdelen uforskrekket. Når Dončić har orkestrert den første handlingen, gjør Warriors det til en prioritet å gi ham hjelp. Legg merke til her, hvordan Wiggins "iser" denne ballskjermen (av Dinwiddie), som betyr å tvinge ballen bort fra skjermen og avlede handlingen mot sidelinjen:

Dette er et spektakulært hjelpeforsvar fra Golden State - først med et raskt show eller "stunt" av Curry, så går Otto Porter over for å få Dončić til å ta opp driblingen. Selv Kevon Looney har rotert ned for en konkurranse, om nødvendig.

Men det er fortsatt Wiggins som skygger for synet hans, forstyrrer utsparkspasningen og tvinger Mavericks-trollmannen til en turnover.

Her er Wiggins tidligere i tredje kvartal, som møter Dončić på banehalvdel og ikke tillater ham en centimeters separasjon. Han er fysisk, absorberer alle støt og fraråder ham å bruke ballskjermen fra Reggie Bullock. Legg merke til hvordan Curry kommer opp for å "vise" på nesten halvbane, og tvinger egentlig Dallas' angrep til venstre side:

Denne besittelsen illustrerer nøyaktig hvorfor Wiggins føler seg komfortabel med å spille så nær Dončić - han trenger ikke å bekymre seg for å bli blåst av på en kjøretur. Wiggins er raskere og mer atletisk, og dette er ikke en liten, skiftende vakt han jakter på. Det er en større fløy som ikke truer Wiggins med nord-til-sør-handling, spesielt i en-til-en-scenarier.

Som du kan se ovenfor, tar Wiggins kroppsstøtene. Han hilser dyttene utenom armene velkommen. Sluttresultatet er at Dončić kjører inn i trafikken, med Green som hjelper fra hjørnet på den sterke siden for å fjerne ballen fra hendene hans. Vanligvis er det å hjelpe fra den sterke siden noe du ikke gjør. Men med Draymonds posisjon og holdning kan han effektivt vokte to personer samtidig.

Ved hver besittelse er hovedmålet å få Dallas til å tenke to ganger på hver offensiv handling eller bevegelse. Du hører det hele tiden når spillere gjentar setningen «Bare få ham til å jobbe», slik Wiggins gjorde etter kamp 1.

Ved å gjøre det fjerner du alle enkle utseender for Dončić og lokker ham til lengre, tøffere skudd. Hvis disse også kan oppstå i de siste sekundene av skuddklokken, vil trettheten til slutt ta igjen Dallas.

Mavs tok 16 treere med sju eller færre sekunder på skuddklokken i kamp 1, og skjøt bare 18.8 % på disse blikkene. Golden State tok imidlertid bare fire trippel i den delen av skuddklokken. Mens Warriors ser ut til å angripe tidlig på de fleste besittelser, kommer Dallas alltid til å ha den langsommere, mer isolasjonsbaserte tilnærmingen.

Wiggins må gjøre flere forsøk på Dončić og få ham til å brenne klokken. Ethvert forsvar vil leve med denne typen skudd etter å ha tvunget en tilbakestilling, spesielt hvis det betyr at Dončić skyter over et vingespenn på syv fot:

Agitasjonen til Wiggins som konstant holdt seg foran Luka gikk ikke upåaktet hen. Hele året har lagkameratene hans vært takknemlige for hans ungdom, energi og defensive ferdigheter på kanten.

"Wiggs var nådeløs, alle eiendeler han var der ute på ham," sa Curry. "Det er alt vi egentlig ønsker. Selv om Luka har tallene sine, vil du på slutten av dagen bare føle at han måtte jobbe for alt han fikk. Og ikke få noe lett. Vi må være i stand til å hjelpe ham, på baksiden og med våre rotasjoner.

Defensivt står Wiggins overfor et lignende dilemma som Andre Iguodala måtte håndtere langt inn i sluttspillet fra 2015 til 2019, som holdt fast ved opposisjonens hovedtrussel. Ifølge hvem du spør, er Dončić den beste spilleren i denne serien.

På mange måter gir han den samme utfordringen James Harden og LeBron James ga Warriors i årevis. De vil bringe den minste forsvarsspilleren på banen (i dette tilfellet Curry eller Poole) inn i ballskjerm-aksjon på toppen av buen. De vil jakte på misforholdet og prøve å få disse vaktene byttet inn på Dončić. Som tidligere med Harden og LeBron, er det ikke alltid det skal Resultat over eller mot dem. Mesteparten av tiden er målet å hente hjelp fra andre steder på gulvet hvis Curry eller Poole krever det, og generere åpne skudd derfra.

Warriors vet dette bedre enn noen andre.

"De vil prøve å bringe meg og (Poole) inn i pick-and-rolls," sa Curry. «Bare kommuniser til Wiggs og la ham få vite hvor det kommer fra, og vær på en snor. Men på tidspunktet for angrepet var Wiggs fantastisk. Han viser hva han er i stand til på den enden av gulvet.»

Svaret deres? Prøv å nekte byttet så ofte som mulig. Kerr vil ikke at laget hans skal "myke bytte", noe som betyr bare å gi motstanderen en bytte uten motstand.

I stedet vil de at Wiggins skal gjøre nøyaktig det Iguodala gjorde i 2018-vestfinalen mot Houston før han ble skadet, og i de forrige NBA-finalene med Cleveland. Hvis Warriors er i deres "vis og gjenopprett"-opplegg, må Curry hardt sikre seg mot enhver pick-and-roll og merke Dončić, og deretter trekke seg tilbake til sin opprinnelige mann. Wiggins må sørge for at han kjemper seg gjennom hver skjerm og komme tilbake foran Dončić så snart Curry trekker seg tilbake. Timingen må være perfekt.

Det er en interessant sjakkkamp fordi det er vanskelig å avgjøre hvem som sliter mer. Mens den fysiske utmattelsen unektelig er på den defensive spilleren fordi de dekker så mye terreng og tar treffene, er det også et mentalt aspekt ved det. Hvis du er Dallas, må det være frustrerende når du kjemper i 10 sekunder for å få et bytte og motstanderen er upåvirket.

Dončić ser Wiggins på hvert spill når de begge er på gulvet, og Wiggins holder bakken gjennom all kroppskontakt.

I følge NBA.coms matchup-data for spill 1, brukte Wiggins 43 besittelser som den primære forsvareren på Dončić. På disse 43 besittelsene laget Dončić bare fire kurver og snudde den tre ganger. Her er den mest tilfredsstillende delen for Golden State: I løpet av den tiden var det bare en frispark for Dončić med Wiggins drapert over ham.

Han kunne virkelig ikke komme seg unna Wiggins. Mavs prøvde til og med å få stjernen sin til å gå av ballen, med Dinwiddie som satte en bred pin-down for Dončić for å fange ballen i bevegelse. Imidlertid var den for svak skjerm, og Wiggins zoomet over toppen, og brukte suveren fotarbeid for å komme tilbake foran mannen sin:

Det kan ha vært et layup-forsøk, men det er vanskelige, ubalanserte layups med en lang forsvarer i veien.

Klay Thompson, som alltid har ansvaret for å vokte eliteballbehandlere i Golden States sluttspill, kjenner et spesielt talent når han ser en.

"Det er derfor han var nr. 1-valg," sa Thompson. "Du kan ikke lære bort den atletikken. Du kan ikke lære den lengden. Du kan ikke lære timingen hans. Jeg er bare glad for at verden ser hvem han egentlig er, og det er en utrolig vingspiller. Han vil være slik de neste 10 årene.»

Vil denne typen byrder etter hvert få det beste av Wiggins og lungene hans etter hvert som serien skrider frem? Hvis du spør Wiggins selv, er han ikke klar til å tilby utmattelse som en unnskyldning for noe.

"Jeg mener, jeg føler at jeg fortsatt er ung," sa han. "Jeg blir egentlig ikke så sliten når jeg er innelåst og motivert."