Andrew McCutchen tror Pittsburgh Pirates er klar for bedre dager

Ved første øyekast ser det ut til å være Andrew McCutchen Farewell Tour.

Den 36 år gamle spilleren vender tilbake til Pittsburgh Pirates fem år etter å ha blitt byttet til San Francisco Giants. Piratene signerte McCutchen til en ettårig kontrakt på 5 millioner dollar tidligere denne måneden i gratis byrå.

McCutchen, som har fortsatt å bo i Pittsburgh siden han ble byttet, insisterer imidlertid på at han ikke kommer tilbake til Pirates for å fullføre karrieren. McCutchen tror at franchisen kan snu ting etter å ha endt sist i National League i fire sesonger på rad.

Den femdobbelte All-Star baserer sin tro på en serie med tre spill som Pirates feide fra Milwaukee Brewers 2-4 august i PNC Park i Pittsburgh.

McCutchen spilte for Brewers, som ledet National League Central med tre kamper da serien startet. Men sveipet – og handelen til nærmere Josh Hader dagen før serien begynte – sendte bryggerne i en endeløshet.

Brewers endte opp med å gå glipp av sluttspillet for første gang siden 2017.

– Jeg var på et godt lag. Klar til å ta seg til sluttspillet. Klar til å vinne divisjonen, sa McCutchen. «Det slo ikke ut, og noe av grunnen til at det ikke gjorde det, er fordi vi ikke slo den ballkøllen der borte. Kunne ikke slå dem. Jeg tror det ærlig talt. Jeg så dem score dem inn, (og tenkte) det er en god ballklubb. Hvis de ikke var gode, ville de ikke slått oss.»

Piratenes rekord på 62-100 forrige sesong indikerer at de ikke slo mange lag. Faktisk er Pittsburgh 142-242 på tre sesonger siden daglig leder Ben Cherington og manager Derek Shelton tok over og startet et stort ombyggingsprosjekt.

Likevel insisterer McCutchen at rekorden er en avvik. Han tror Piratenes unge talentgruppe kan blande seg med veteranene som er hentet i offseason for å danne et godt lag denne kommende sesongen.

"Folk kan se på rekorden og si, 'å de tapte 100 kamper', men jeg tror ikke på det," sa han. "Bare fordi det står at det betyr ikke at de er en ballklubb med 100 tap. Jeg tror virkelig at de ikke er det.

«Det handler om bakenden av bullpen som stenger ting. Det handler om å belegge løpene, spille liten ball. Det handler om alle disse tingene som fører til å kunne vinne. Jeg forstår at vi som klubb må gjøre alle de små tingene riktig for å være konsekvente, plukke hverandre opp. Det kan føre til suksess for ballklubben, og jeg tror virkelig at denne klubben kan gjøre det.»

Det er en luft av optimisme rundt piratene på vei inn i vårtreningen.

I tillegg til McCutchen, har Pirates også signert venstrehendte Rich Hill, høyrehendte Vince Velazquez, venstrehendte Jarlin Garcia, catcher Austin Hedges og utpekt hitter Carlos Santana som frie agenter. Første baseman Ji-Man Choi og infielder/outfielder Connor Joe ble kjøpt opp i handler.

Det er kanskje ikke en klar indikasjon på at gjenoppbyggingen er over i Pittsburgh. Det er imidlertid en indikasjon på at prosjektet nærmer seg målstreken.

"Det var på tide å legge til spillere," sa Shelton. «Vi hadde muligheten, spesielt i fjor – hva brukte vi? 68 spillere – for å gi (unge spillere) slagtre, gi dem omganger som kan gjenskape større ligaerfaring. Gapet mellom Triple-A og de store ligaene er det største det noen gang har vært. Så det var viktig å få de store ligarepresentantene, men nå var det tid for 23-sesongen – og 24, 25, 26 – for å legge til spillere.

"Disse gutta er fortsatt gode spillere, og de kommer til å hjelpe oss på banen, men også hjelpe oss i klubbhuset. Nå er vi til det punktet hvor noen av disse unge spillerne tar skritt fremover og veteranene kommer til å vær hjelpsom."