Andrew Benintendi er en forbedring for Chicago White Sox, men ikke nok

Det er mye offseason igjen, men hoveddelen av gratisbyråaktiviteten er unnagjort. Noen få utfordrere og andre håpefulle har vært veldig aktive, men White Sox var ikke blant den gruppen.

Bortsett fra å signere utespiller Andrew Benintendi til en femårig avtale på 75 millioner dollar, var de i hovedsak klappet. På papiret er det ikke en forferdelig ting. De kan ha skuffet med en 81-81-avslutning forrige sesong, men listen er fortsatt full av talent.

Benintendi legger bare til det talentet, og han burde gi nødvendig dybde i utefeltet. Eloy Jiménez og Luis Robert burde være søyler i venstre og midtre del, men ingen av dem har hatt hell med å holde seg friske gjennom en hel sesong, og Jiménez er trolig bedre egnet som en utpekt slager.

Benintendi, som er en .279-treffer i karrieren, vil gi konsistens til en White Sox-angrep som slet med å score nok i 2022. Deres 686 løp ble rangert på 19. plass i baseball forrige sesong. Og Benintendi har vært en solid forsvarsspiller i utebanen gjennom hele karrieren. Et annet sted hvor White Sox dårlig kunne trenge litt hjelp; i 2022 la de samlet opp til -35 defensive løp reddet, noe som ga dem uavgjort på 26. plass i ligaen med de røde. Ikke godt selskap.

Generelt har Benintendi vært en pålitelig slager gjennom hele karrieren. Han var god nok til å bli nummer to i Rookie of the Year-avstemningen i 2017, og han var en All-Star for Royals i år før han ble byttet til Yankees.

Det er utvilsomt mye å like med denne Benintendi-avtalen for White Sox. At dette blir den største kontrakten som noen gang er utstedt av organisasjonen, er muligens både en anklage mot eier Jerry Reinsdorfs tilnærming til pengebruk gjennom årene og et håpefullt tegn på et skifte i en ny retning. Det siste er kanskje ønsketenkning, men hvis det ikke er det, er det et godt tegn på hva som kan komme på sørsiden av Chicago. Deres estimerte lønnsliste for 2023 er på 193 millioner dollar, noe som plasserer dem i den øvre tredjedelen av teamets lønnslister. Ikke i nærheten av de store brukerne som Mets, men langt unna noen av de ekte småmarkedslagene. Atletikken er anslått å bruke sølle 54 millioner dollar neste år, og både Orioles og Pirates på lav sekstitallet. Deres rival i divisjonen, Cleveland, er anslått å ha en lønn neste år på bare rundt 93 millioner dollar.

Igjen, det er mye å like med White Sox-signeringen Benintendi. Men det er også problemer hvis dette er deres eneste tillegg til lineupen.

Et område av bekymring, og en del av grunnen til at White Sox trengte mer denne offseason, er Benintendis kraftproduksjon. Slappprosenten hans i 2022 (399) var lavt i karrieren, unntatt tallene han la opp på bare 14 kamper i 2020-sesongen. Benintendi slo bare fem homeruns forrige sesong. Det er et stort fall fra de 17 han traff i 2021 og rekorden for førstegangskarrieren hans (20).

Hvis denne nedgangen i kraft fortsetter, er det spesielt bekymringsfullt for White Sox, for som et lag var deres hjemmeløp totalt nede i 2022. De nådde 149 som gruppe forrige sesong, bra for 22. plass i baseball. Og for å gjøre vondt verre, bidro José Abreu med 15 av dem, og han vil ha på seg en Astros-uniform de neste tre sesongene.

Når man ser seg rundt i feltet, er det fortsatt et stort hull på andre base. Det er ikke en helt pålitelig høyrefeltspiller på listen — Benintendi har spilt stort sett venstre felt og aldri på høyre i karrieren. White Sox har massevis av talent, men hvis Benintendi skal være deres eneste trekk, så setter organisasjonen mye av sine forhåpninger til gjenoppståtte sesonger fra det meste av resten av lineupen.

Dette er ikke for å forkleine Benintendi som spiller. Det er en grunn til at playoff-bundne Yankees byttet for ham forrige sesong. Men det er rett og slett for mange sprekker i White Sox-grunnlaget som må repareres for en spiller av hans kaliber å fikse. Man kan hevde at med tapet av Abreu er det i beste fall en vask å få Benintendi.

Det er fortsatt mulighet for at White Sox gjør ytterligere endringer. Det har blitt ryktet om at de skal handle nærmere Liam Hendriks – Mets er en mulig frier – og mens handel med ham ville skape et spørsmålstegn på baksiden av bullpen, kunne han få en retur som hjelper noen av deres andre problemer.

Til syvende og sist, for så mye som Benintendi er en god spiller som vil hjelpe ethvert lag, har White Sox dypere problemer som han alene ikke kan løse. Kort sagt, med mindre de får bouceback-år fra flere flaggermus, er nok en skuffende sesong på trappene.