Og plutselig er kappløpet om karbonfangst i gang

Covid-19-pandemien, kombinert med illevarslende tegn på global oppvarming, gjorde 2020 og 2021 til år med utbredt angst. Mange konfronterte for første gang muligheten for at menneskeheten var dømt av kortsiktighet og grådighet. Det kan det fortsatt være. Men en rekke utviklinger har bidratt til å flytte klimadiskusjoner inn i et mer realistisk rom, et sted mellom immobiliserende redsel og en feilplassert optimisme. I hjertet av denne justeringen er kombinasjonen av en dypere offentlighet (og bedrifts) bevissthet om global oppvarming, en økende vilje hos forbrukere til å holde tillitsvalgte og selskaper på en eller annen måte, og mer og bedre informasjon om hva som realistisk kan gjøres.

Klimaaktivister har lenge vært uvillige til å snakke om løftet om teknologi, i frykt for å svekke presset for å kutte CO2-utslipp, som fortsatt er den første forsvarslinjen mot global oppvarming. Men en alvorlig og spesifikk vurdering fra Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), FN-organet som sporer vitenskapelig kunnskap om klimaendringer, ser ut til å ha bidratt til å øke interessen for karbonfangst, der tidligere rapporter ikke har gjort det.

I en 2022 rapport, konkluderte IPCC med at drastisk reduksjon av karbonutslipp ikke lenger er tilstrekkelig: verden har nå nådd det punktet hvor NETS (Negative Emissions Technologies) vil være nødvendig for å holde global oppvarming innenfor den kritiske terskelen på to grader Celsius som var i fokus for Paris-avtalen 2015. Følgelig vil mennesker måtte fjerne milliarder av tonn karbon årlig fra atmosfæren innen midten av århundret, for å bygge bro mellom lovet utslippsreduksjoner og "karbonbudsjettet" - mengden karbon som gjenstår å slippe ut før et brudd på de 2. gradsgrense er uunngåelig.

Innenfor boksen med teknologiske hjelpemidler blir fjerning av karbondioksid (CDR) i økende grad sett på som det mest lovende området for å dekke opp underskuddet i karbonbudsjettet. NETS-teknologier inkluderer de som henter karbon fra atmosfæren (gjennom Direct Air Capture, eller DAC), eller fra havet, eller fremskynder direkte forvitring av mineraler, eller fremmer vekst av nye karbonvasker. Den grunnleggende teknologien bak DAC har eksistert i flere tiår – ironisk nok, banebrytende av fossilbrenselindustrien for å drive det som kalles «enhanced oil recovery» (EOR) fra eldre brønner: karbonfylte blandinger injiseres på nytt i oljeformasjoner for å hjelpe til med å spyle ut vanskeligere å fange hydrokarboner.

I løpet av de siste tiårene har det vært formidable hindringer for en levedyktig karbonfangststrategi, inkludert fraværet av et utviklet marked for fanget karbon, mangel på investeringer for FoU, mangelen på fornybare energikilder som er i stand til å drive store negative utslippsprosjekter, og selvfølgelig partipolitikk. Men det har vært jevn fremgang på de fleste, om ikke alle disse frontene.

Fornybar kraft – inkludert vind, sol og geotermisk energi – har blitt mer tilgjengelig; forbrukerpress beveger bedrifter mot "netto null" utslippsplanlegging; bruken av ESG (Environment, Social and Governance) regnskap betyr at selskaper ikke lenger er i stand til å støtte påstander om karbonnøytralitet med håndvifting: motregninger med usikker fangst (planting av trær, for eksempel) er vanskeligere å rettferdiggjøre for offentligheten og aksjonærer når utslippsstrømmene vokser. Nylig saksøkte en miljøgruppe Air France-KLM nylig saksøkt for «villedende» offentlige påstander om karbonnøytralitet, gitt misforholdet mellom det usikre resultatet av karbonfangstforpliktelsene og den relative sikkerheten til luftfartens økende karbonfotavtrykk. Eksperter mener denne rettslige handlingen bare er begynnelsen. Og til tross for at klima har vært et hovedproblem for partisankrigføring i USA, er karbonfangst et middel der partisankløften ikke er like dyp: stor olje forstår at effektiv karbonfangst kan forlenge den økonomiske levetiden til fossilt brensel.

IPCC-rapporten kan ha brutt demningen til fordel for NETS, men kombinasjonen av jevn teknisk fremgang og trusselen om store økonomiske tap på kort sikt på grunn av global oppvarming la grunnlaget for bevegelsen av milliarder av dollar inn i karbonfangstteknologi de siste månedene. Blant mottakerne er et lite, men økende antall selskaper som Climeworks, det mest synlige CDR-teknologifirmaet, driver et flaggskip for direkte luftfangst på Island, som fjerner rundt 5000 tonn karbon fra atmosfæren per år. Selskapet tilbyr enkeltpersoner muligheten til å kjøpe karbonfjerning med kredittkortet. Running Tide, et Maine-basert selskap, har jobbet siden 2010 for å utvikle et system for dyrking av makroalger (dvs. tareskoger, en karbonvask) og tilhørende akvakultur over strøk av åpent hav. Teknologiene er lovende, men den største utfordringen er fortsatt skalerbarhet. Med 5000 tonn/år ville verden trenge hundretusenvis av enheter for å fange nok karbon til å være meningsfylt.

Forkjempere for karbonfangst siterer ofte veksten av fotovoltaikk (PV) for å gjøre det punktet at teknologien kan utvikle seg raskt: Solceller har nesten doblet sin effektivitet mellom 2015 og 2020. Andre bemerker at den aktive begrensningen for effektiv karbonfangst ikke er teknologi, men politisk vilje og finansiering — et offentlig-privat partnerskap mellom regjeringen i Norge og Statoil resulterte i verdens første (sterkt subsidierte) punktkilde-CDR-prosjekt, «Sleipner», som siden 1996 har fanget og re-injisert i underjordisk lager om lag en million tonn/ år med karbon fra en naturgassboreplattform i Nordsjøen. Sleipner demonstrerte at betydelige karbonfangst- og lagringsnivåer ved utslippskilder (hvor karbonkonsentrasjonen er høyest) er mulig.

Capture6, basert i California og New Zealand, er kanskje det eneste karbonfangstfirmaet som tar tak i økonomien – og derfor skala – problemet. Firmaet kombinerer eksisterende teknologi- og infrastrukturpraksis med det raskt voksende markedet for "høykvalitets" karbonkompensasjon (karbon som kan måles pålitelig og lagres mer eller mindre permanent).

I følge Capture6s medgründer Ethan Cohen-Cole, "Det er en enorm udekket etterspørsel etter ikke-biologisk CDR fra Fortune 500-selskaper, og til og med mange regjeringer med nett-null mål. Å tilfredsstille den nåværende og økende etterspørselen betyr å bruke og omorganisere teknologiene som industrien allerede vet hvordan de skal implementere i massiv skala. Capture6 har sett på utstyr og prosesser som brukes i industrier som avsalting og omorganiserer dem for karbonfangst.»

Capture6 bruker saltvann og elektrokjemi som en vei til absorpsjon av atmosfærisk karbon, som er inkorporert i kalsiumkarbonat - det skjell er laget av - og deretter returnert tilbake til havet. I planteskala fjerner prosessen like mye karbon som Sleipner, men fra omgivelsesluften, ikke fra tilsvarende en røykstabel, og samtidig forbedrer havets kjemi. Det er også en innovasjon, som andre CDR-teknologier gjør det ene eller det andre. Capture6 mener deres løsninger i industriell skala realistisk kan fange millioner av tonn karbon per år innen 2030, i god tid før midten av århundret, når større utvinninger vil være nødvendig.

Mens utviklingsveiene for CDR og NETS forblir uklare, er det en økende konsensus i vitenskaps- og industrimiljøet om at disse teknologiene er både nødvendige og her for å bli, selv om de ikke gir en kule til klimakrisen.

NYTimesMening | La oss ikke late som om å plante trær er en permanent klimaløsning