En overpresterende quarterback på et underpresterende lag

Søndag vil markere slutten på den korte Jacoby Brissett Era i Cleveland, forutsatt at alt går som forventet.

Selvfølgelig, når det kommer til Cleveland Browns i år, har ingenting gått som forventet, så følg med.

For nå, la oss imidlertid anta at det i dette tilfellet ikke vil være noen overraskelser. Søndag blir den 11^th og siste kamp av den 11-kampers suspensjonen NFL påla Browns quarterback Deshaun Watson for brudd på ligaens spilleroppførselspolicy.

Watson vil gjøre sin Browns-debut en uke fra søndag, i Houston, mot Texans, Watsons tidligere lag. Det vil være Watsons første opptreden i en NFL-kamp på nesten to år – siden den siste kampen i 2020-sesongen.

Imidlertid vil Watsons Browns-debut sannsynligvis være for lite, for sent for et Cleveland-lag som for andre år på rad har vært et av de mest underpresterende lagene i NFL. 3-7 Browns har vunnet bare én kamp siden 22. september, og de har gått over ett kalenderår siden de vant påfølgende kamper, som sist skjedde 3. oktober 2021.

Søndag er Browns vertskap for Tampa Bay Buccaneers i det som blir Browns backup quarterback Jacoby Brissetts siste start som Watsons stand-in. Som det fremgår av rekorden deres, har ikke mange Browns-spillere utmerket seg denne sesongen. Men det har Brissett.

Den 29 år gamle veteranen har vært bedre enn forventet i å sette opp tall som tyder på at laget hans burde ha en langt bedre rekord enn det gjør. For eksempel QBR-tallene for quarterbacks i AFC North denne sesongen: Brissett 61.9, Lamar Jackson 60.0, Joe Burrow 56.0, Kenny Pickett 43.0.

Brissett har også kastet for nesten samme antall yards som Jalen Hurts (2,907), Brissett har en bedre fullføringsprosent (64.4) enn Josh Allen, og en lavere interception rate (1.5) enn Patrick Mahomes. I tillegg, på et team som mangler lederskap, har Brissett utmerket seg i den rollen også. Brissett har vært et fyrtårn for profesjonalitet, på banen og utenfor.

I forventning om at NFL sannsynligvis ville suspendere Watson for et ubestemt antall kamper, visste Browns, før sesongen i det hele tatt startet, at de ville trenge en dyktig backup-quarterback, og de kastet bort lite tid på å finne en. Cleveland byttet for Watson 21. mars. Fire dager senere signerte de gratisagenten Brissett for å være Watsons backup.

Til tross for lagets nåværende rekord på 3-7, har Browns' angrep under Brissett vært blant ligaens beste. Blant AFC-lagene har bare Buffalo, Kansas City og Miami fått flere yards enn Cleveland. Bare Buffalo og Kansas City har flere første downs, og bare Chiefs, Dolphins og Bills har fått flere yards per spill. Brissett har vært en stor grunn til alt dette.

"Han har prestert som vi trodde han ville i sin rolle," sa Browns-trener Kevin Stefanski. "Men mer enn det, han har gitt enestående ledelse for dette fotballaget."

Brissett har også vært en modell for profesjonalitet, og en lagkamerat som holder ut, i stedet for å søke rampelyset.

På spørsmål om å spille så bra som han har, sa Brissett: «Det var det jeg meldte meg på. Jeg tror ikke jeg skal berømmes for å ha gjort jobben min, gjøre det jeg skal gjøre, og gjøre det jeg sa til meg selv, og alle andre, jeg skulle gjøre.»

Han har gjort det uten fanfare, uten kontroverser, og med en modenhet som indikerer en som kjenner, og aksepterer, rollen hans på laget, som var å holde krenkelsen nynnende til Watson kom tilbake fra sin suspensjon.

Brissett har gjort alt dette, selv om lagets rekord ikke viser det.

"Jeg så for meg at vi skulle vinne flere kamper, men det har vi ikke så langt," sa han. "Men jeg meldte meg på dette. Jeg visste hva jeg gikk inn til. Jeg visste at det ikke kom til å bli en lett oppgave. Det er aldri lett. Jeg ble ikke brakt hit for lett. Jeg visste at jeg var den rette personen for det, og jeg tror fortsatt at jeg er det.»

Søndagens kamp mot Tampa Bay vil være Brissetts siste opptreden i "Waiting for Watson"-delen av Browns' timeplan. Det er umulig å forutsi fremtiden, men det virker trygt å anta at det er usannsynlig at Watson, som ikke har spilt i en vanlig NFL-kamp på nesten to år, vil treffe bakken når han erstatter Brissett for Browns siste seks kamper . Statistikken viser at Browns' angrep under Brissett ikke akkurat har sprutet denne sesongen. Lagets problemer har hovedsakelig vært forsvaret og spesiallagene.

Problemet har IKKE vært Jacoby Brissett. Han meldte seg på den skremmende oppgaven med å holde Browns flytende i AFC North til Watson tok over. Brissett gjorde sitt. Men flertallet av resten av Browns-laget gjorde det ikke.

Av flere grunner har Browns som et lag, for andre år på rad, vært en stor skuffelse, denne gangen selv med deres backup-quarterback som spiller bedre enn noen kunne ha forventet.