Midt i engasjerende testcricket over hele verden er fremtiden for femdagersformatet usikker

Virat Kohli, Indias slitende kaptein, gjorde en oppløftende retur i den serieavgjørende tredje testen mot Sør-Afrika i Cape Town. Det var ikke hans beste omgang, og han klarte ikke å få slutt på den forvirrende tørken fra århundret, som nå har gått over to år.

Men gjør ingen feil, han har ikke spilt mange sterkere omganger med Indias forsøk på å erobre sin siste grense på linjen. Etter å ha snittet 28 – langt nede på sin testkarriere på 50 – siden hans siste tonn, scoret en ekstremt fokusert Kohli 79 av 201 baller for på egenhånd å redde India, som bare gjorde 223 mot et tøft sørafrikansk angrep i bowlervennlige forhold.

Fratatt flyten som har gjort ham til en så iøynefallende slager i løpet av det siste tiåret – og uten tvil den største slageren med begrensede overslag noensinne – tryllet Kohli frem en defensiv mesterklasse i en form som en avgjørende kamp for hans kapteinsarv.

32-åringen kom tilbake etter å ha gått glipp av Indias andre test-nederlag med ryggspasmer og nøt spesielt en fengslende kamp med Sør-Afrikas spydspiss Kagiso Rabada, som til slutt fikk den siste latteren for å avslutte Kohlis 273-minutters heltemodighet.

Verdens nr. 1 India har en mulighet til å bryte forbannelsen og til slutt triumfere i Sør-Afrika etter å ha erobret tradisjonelt vanskelig terreng i Australia og England i nyere tid.

Den vippekampen førte til at India tok en serieledelse i åpningen før vertene slo tilbake ledet av den hardhendte skipperen Dean Elgar, som er akkurat den typen stålkarakter som løfter et slitende Sør-Afrika tilbake til sine glansdager.

Det har vært en gripende, anspent kamp hele veien og, dessverre, spilt bak lukkede dører på grunn av fremveksten av omicron-varianten. Denne svært konkurransedyktige konkurransen har også hatt den ulykken å gå head-to-head med Ashes – den eneste cricketserien som kan overskygge det mektige India.

Crickets mest tradisjonelle og ærverdige konkurranse, Ashes, hadde nok en gang blitt overhypet og strukket ut med Australia som boltret seg til en serieseier etter tre strake slag mot et saktmodig England som stort sett har vært udugelig Down Under i flere tiår.

Gitt at asken allerede var avgjort, men noe uventet skjedde i den fjerde testen i Sydney. Beleiret England virket på vei mot mer forlegenhet da de falt til 4 for 36 som svar på Australias første omgang på 8 for 416 før et strålende århundre – deres første tonn i serien – for Jonny Bairstow utløste en britisk bulldogkamp.

England var fortsatt utklasset, men klarte å unngå en seriekalking med trassig batting i løpet av en nervepirrende siste dag for å uavgjort kampen. Det var sannsynligvis den mest dramatiske Ashes Test Down Under siden Australias berømte comeback-seier i Adelaide i 2006.

Den viste at når testcricket kjempes hardt, forblir femdagers formatet uten sidestykke selv i en tid med raskt forbruk der T20-cricket – spilt over bare tre timer – har tatt sporten med storm.

Og det beste av denne strålende perioden med testcricket kan ha vært Bangladeshs uforglemmelige første testseier på veien mot vinnerne av verdenstestmesterskapet New Zealand. Det var sannsynligvis testcrickets største opprør noensinne, og en utrolig bragd for en cricketnasjon som så lenge ble unngått av maktene Australia og England.

I forkant av Future Tours-programmet for 2023-31, som skal formaliseres senere i år, er det fortsatt viktig for kraftsentrene India, Australia og England å ikke bare leke seg imellom og begynne å gi muligheter til andre land.

Siden vertskap for Bangladesh og Zimbabwe for to tester hver i 2003, har Australia vært vertskap for England og India for 24 tester siden. Tydeligvis har de, sammen med sine medmakter, kringkastingsavtaler på milliarder dollar å tilfredsstille, men fremtiden til testcricket er fortsatt ustabil og avhengig av mindre land – som har små kringkastingsavtaler i sammenligning og fortsatt er avhengige av ICCs inntektsandel som fortsatt er skjev mot India – å kunne spille mot topplagene hjemme og borte.

Det er en rådende følelse av at testcricket uunngåelig er bestemt til å bli redusert til fire eller fem land. "Det går allerede den veien," fortalte et styremedlem i ICC en gang til meg. "ICC må ta en avgjørelse hvilket format som skal stå for å definere sporten og dens fremtid - tester eller T20?"

Som vi har sett under en episk uke med testcricket, forblir formatet ukuelig når det kommer til live, og dets langvarige tidslengde løfter det rene dramaet som ingen annen sport.

Det er bare synd at testcrickets fremtid er fortsatt så usikker.