Amerikas beste håp for å slå Kina i luften

Tdet amerikanske flyvåpenet og Northrop Grumman rullet ut sin nye B-21 Raider stealth bombefly i en seremoni ved luftforsvarets hemmelighetsfulle anlegg 42 i Palmdale, California, fredag ​​kveld.

En dag tidligere, 6,000 miles unna, kom de første Boeing F-15C Eagle jagerfly som tilhørte USAFs 18. fløy avdød Kadena Air Force Base i Okinawa, Japans sørligste øyprefektur.

Alle rundt 50 18th Wing F-15, mange mer enn 40 år gamle, er beregnet til å forlate Okinawa i løpet av de neste to årene. Noen vil slutte seg til de seks US Air National Guard-skvadronene som fortsatt flyr F-15C. Andre skal lagres i Arizona.

De to hendelsene henger sammen. Ettersom flyvåpenets kortdistansejagerfly forlater den vestlige Stillehavsregionen, regner tjenesten med at de langtflygende B-21-ene vil gjøre mye av de tyngste kampene i tilfelle en krig med Kina.

Skiftet fra jagerfly til bombefly er ikke totalt eller irreversibelt. Luftforsvaret planlegger å fortsette å rotere tilreisende jagerfly gjennom Kadena, og starter med Alaska-baserte F-22-er som ankom omtrent samtidig som de første F-15-ene dro.

Det er også en USAF-vinge med rundt 50 F-16 som flyr fra Misawa Air Force Base i Nord-Japan. Og den amerikanske marinen har nesten alltid minst ett – noen ganger to eller tre – hangarskip og angrepsskip i det vestlige Stillehavet, hver med sine egne jagerfly.

Men Pentagon regner ikke med at disse krigere skal vinne en krig med det kinesiske folkets frigjøringshær. F-15C er USAs jagerfly med lengst rekkevidde, og med en nyttig missilbelastning rekker den bare 800 miles eller så på internt drivstoff.

Det er ikke uten grunn at den viktigste flyvåpenbasen for operasjoner i det vestlige Stillehavet er Kadena, 470 miles nordøst for Taiwan og omtrent samme avstand fra fastlands-Kina, i vest. Kadena er den eneste basen i regionen som kan projisere jagerfly inn i luftrommet rundt Taiwan uten disse jagerflyene trenger en mye tanking i luften fra langsomme, sårbare tankfly.

Problemet for amerikanske styrker er at etter to tiår med nådeløs modernisering, har PLA nå tusenvis av DF-16, DF-17, DF-21 og DF-26 ballistiske missiler og YJ-18 kryssermissiler som kan treffe Kadena.

PLA i krigstid ville selvfølgelig ha andre mål - inkludert potensielt tusenvis over hele Taiwan - men det er trygt å anta at PLA i de tidlige timene av en krig ville ha som mål å ødelegge Kadena. Herdede flytilfluktsrom kan hjelpe den 18. fløyen til å overleve litt lenger, det samme kan US Army missilforsvarsbatterier. Men det er ingen defensive tiltak som totalt kan hindre Kadena fra å ta mange treff, raskt.

Pentagon-planleggere vet dette. De er fast bestemt på å trekke amerikansk luftmakt bort fra Kina til baser utenfor rekkevidden av flertallet av PLAs missiler, og starter med 18th Wings aldrende Eagles. Andersen Air Force Base i Guam, et stort USAF bombeflyknutepunkt 1,800 miles fra Kina, er den åpenbare reserveposisjonen. Det er andre, inkludert en flyplass i Darwin, Australia, som er 2,600 miles fra Kina.

Det alle flybasene har til felles er at de er altfor langt fra Kina til å projisere jagerfly inn i kamp rundt Taiwan – selvfølgelig fraværende en enestående lufttankbro som i seg selv ville være sårbar for kinesiske angrep.

For å ha noen sjanse til å opprettholde en luftkampanje over det vestlige Stillehavet, trenger USAF langtrekkende bombefly. Helst langtrekkende bombefly som ikke krever jagereskorte. Det betyr stealth bombefly.

Problemet er at det bare er 20 1990-årgang B-2 stealth-bombefly i USAF-beholdningen. For få for en storstilt kampanje. Førtifem ikke-snike B-1-er og 76 til og med mindre snikende B-52H-er avrunder den nåværende bombeflyflåten.

B-21 med sin radarspredningsform, omtrent 6,000 mil uten drivstoff rekkevidde og 15 tonns nyttelast oppfyller ytelseskravene for å erstatte B-2. Hvorvidt Northrop og Luftforsvaret kan produsere bombeflyene raskt og til en akseptabel kostnad gjenstår å se.

Da luftforsvaret benyttet Northrop for å utvikle og bygge B-21 i 2015, var ideen å produsere nok nye stealth bombefly til å erstatte B-2 og B-1 på 2030-tallet, og deretter, i løpet av det følgende tiåret, utvide den totale bombeflyflåten til minst 175 flyrammer totalt, hvorav de fleste ville være snikende.

Forkjempere for luftkraft har oppfordret luftforsvaret til å gå lenger, og dobbelt bombeflybeholdningen med opptil 200 B-21-er som erstatter B-1-ene og B-2-ene samtidig som de komplementerer B-52-ene.

Med mellom 100 og 200 flyrammer og et nettverk av baser utenfor rekkevidden til de fleste av Kinas missiler, kan Raider-styrken til slutt bli USAFs viktigste bidrag til enhver krig med Kina.

Å rulle ut bombeflyet er det første steget på en lang reise. Nå må Northrop og luftforsvaret teste B-21, finjustere designet og skalere opp produksjonen samtidig som enhetskostnadene holdes nede.

Husk at Pentagon en gang planla å anskaffe 132 B-2-er. Men de økende totale programkostnadene førte til dype kutt som bare økt kostnadene per fly til flere milliarder dollar, noe som til slutt resulterte i dagens ørsmå styrke av i hovedsak uvurderlige stealth-bombefly.

B-21, som flyvåpenet håper vil koste bare 750 millioner dollar et fly, kan lide samme skjebne. Det ville være et katastrofalt utfall for USAs strategi i det vestlige Stillehavet. Pentagon trenger Raider, og Raider program, å jobbe.