Amazons Zoox sier at Robotaxi har oppfylt de høyeste krasjsikkerhetsstandardene

Zoox, robotaxi-oppstarten Amazon kjøpte for to år siden, sier at den nå er sertifisert for å oppfylle de høyeste amerikanske krasjsikkerhetsstandardene og er det første selvkjørende teknologiselskapet som gjør det. Det er imidlertid ikke helt klar til å si når det sære elektriske kjøretøyet vil begynne å plukke opp betalte kunder.

«Vi er veldig nærme. Det kommer sammen,” forteller Jesse Levinson, Zooxs medgründer og CTO Forbes under en omvisning i selskapets monteringsanlegg i Fremont, California på tirsdag, første gang det har vært åpent for allmennheten. "Du kommer til å se det før heller enn senere."

Det åtte år gamle selskapet, basert i Foster City, California, fullførte kollisjonstester med sin lille, varebillignende robotaxi og leverte resultater til myndighetene i slutten av juni. Zooxs kjøretøy er radikalt forskjellig fra Waymo og General Motors' Cruise, som allerede driver småskala robotaxi-programmer i forstadene Phoenix og San Francisco ved å bruke modifiserte elektriske og plug-in hybridbiler, som kombinerer en batteripakke og en liten bensinmotor. Den planlegger å starte tjenesten med et spesialbygd kjøretøy med fire passasjerer som ikke har ratt, pedaler eller konvensjonelle kjørekontroller. Med elektriske motorer og batteripakker foran og bak kan det boksede kjøretøyet enkelt bevege seg i begge retninger.

Levinson, en Stanford University-utdannet informatiker som har vært arkitekten bak Zooxs autonome kjøreteknologi siden den ble grunnlagt, har rett i å være forsiktig med en kommersiell tidsplan. Delvis er det fordi det er ute av hendene hans. For å betjene roboten sin på hjul på offentlig vei og komme videre med en skysstjeneste, trenger Zoox godkjenning fra Californias Department of Motor Vehicles og US Transportation Department.

Å få de grønne lysene kan bare ha blitt vanskeligere etter en ulykke som involverte en Cruiserobotaxi som ble truffet av en annen sjåfør i en San Francisco kryss forrige måned. Både en passasjer i Cruise-bilen og føreren av Toyota Prius som traff den pådro seg lettere skader. Ulykken blir gjennomgått av både California-tjenestemenn og National Highway Traffic Safety Administration, eller NHTSA.

Cruise begynte å gi turer til passasjerer i San Francisco i slutten av juni. I likhet med Zoox planlegger den å tilby turer i sine Origin robotaxi-varebiler med innovervendte seter og uten ratt eller pedaler, men er foreløpig avhengig av en flåte av elektriske Chevrolet Bolt kombibiler. Cruise var også det første selskapet godkjent av California til å drive en avgiftsbelagt autonom kjøretjeneste uten en menneskelig reservesjåfør ved rattet. Waymo søker også etter den betegnelsen.

Alphabets Waymo, som startet som Google Self-Driving Project for 13 år siden, avslører ikke hvor store inntekter den får fra robotaxi-turer og leveringstjenester. Chrysler Pacifica plug-in hybrid minivans har kjørt til passasjerer i Phoenix-forstedene Chandler og Tempe siden 2020.

Zoox sin nåværende testflåte på veien består av Toyota Highlander SUV-er lastet opp med datamaskiner, laser lidar, kameraer, radar og andre sensorer, men den har begynt lavnivåproduksjon av robotakser ved Fremont-anlegget. Mens Teslas viltvoksende anlegg i San Francisco Bay Area produserer hundretusenvis av elbiler årlig, vil Zooxs fabrikk kunne produsere «titusenvis» av robotakser i året. De vil bli distribuert utelukkende i kjøretjenester den planlegger å lansere i San Francisco og Las Vegas.

Selskapet er trygg på sikkerheten til kjøretøyene sine fordi all kollisjonstesting og sertifisering blir overvåket av Chief Safety Innovation Officer Mark Rosekind, som ledet NHTSA i løpet av de siste årene av Obama-administrasjonen.

"Vi har over hundre (sikkerhetsinnovasjoner) innebygd i kjøretøyet vårt som ikke er tilgjengelig i biler som er på veien i dag," sa Rosekind til journalister som var på tur rundt anlegget. Disse inkluderer en u-formet "hestesko"-kollisjonspute som utløses fra taket på robotaksen for å vikle rundt alle passasjerer i tilfelle en kollisjon.

"Ved å bygge fra grunnen av visste vi hvilke føderale sikkerhetsstandarder for motorkjøretøyer vi måtte innlemme, og så gjorde vi simuleringer, tekniske tester, analyser osv. for å sikre at vi kunne oppfylle disse ytelseskravene," sa Rosekind. Det har tatt fem år, men han sa at kjøretøyet ville oppnå en femstjerners føderal krasjvurdering fra NHTSA, det høyeste nivået mulig, hvis det ble solgt til forbrukere. "Vi er ikke pålagt å gjøre det siden vi ikke selger det til noen."

Kjøretøyet, som ligner en liten t-banevogn, er overraskende romslig. Til tross for at den er en meter kortere enn en Toyota Corolla, gir mangelen på en konvensjonell motor og kjørekontroller en romslig hytte.

Under en kort testtur med lav hastighet rundt fabrikken gikk bremsing og akselerasjon jevnt, og Zoox-kjøretøyet stoppet for å la folk som gikk gjennom en parkeringsplass passere. Selv om det ikke var en teknisk utfordrende løype, er kjøreopplevelsen spesielt forskjellig fra Waymo- eller Cruise-kjøretøyer på grunn av den unike kabin- og setedesignen, med passasjerer vendt mot hverandre. Det er mindre et tilfelle av å føle seg sjåfør og mer beslektet med høyteknologisk massetransport.

Når den er sertifisert for å operere på offentlige veier, er robotaxi designet for å gå opp til 75 mph på motorveien, drevet av et 132 kilowatt-timers batterisystem som er robust nok til å fungere i 16 timer om dagen før den må lades.

Levinson, sønn av Apples styreformann Arthur D. Levinson, sa Zoox ikke er under konkurransepress eller økonomisk press for å starte rideoperasjoner, og at Amazon, som betalte 1.2 milliarder dollar for selskapet i 2020, er villig til å være tålmodig. "Vi er ikke der ute for å samle inn penger," sa han.

«Det er massiv etterspørsel etter å gå fra punkt A til B i en by. Det er et marked på flere milliarder dollar, så selv for et selskap av Amazons størrelse er det materiell interessant,” sa han. «Det er ikke et bli-rik-fort-opplegg. … Det er ikke slik at Amazon om to år kommer til å tjene betydelige mengder penger. I løpet av det neste tiåret burde de absolutt være det – hvis vi gjør en god jobb.»