Altria forlater vaping-gruppen Juul etter at innsatsen synker i verdi

Marlboro-produsenten Altria har byttet sin minoritetsandel i Juul Labs for immaterielle rettigheter til noen av e-sigarettselskapets prototyper av oppvarmet tobakk, og avsluttet en investering som stupte i verdi fra 12.8 milliarder dollar for drøyt fire år siden etter regulatoriske og juridiske tilbakeslag.

Den Virginia-baserte sigarettprodusenten sa i en uttalelse etter at markedet stengte fredag ​​at den hadde byttet ut sin 35 prosent eierandel i Juul mot en "ikke-eksklusiv, ugjenkallelig global lisens" for noen av Juuls oppvarmede tobakks intellektuelle eiendom. Til tross for mange års arbeid med å utvikle et oppvarmet tobakksapparat, lanserte Juul aldri et varme-ikke-brennende produkt.

Altrias beslutning om å avslutte investeringen kommer etter at Juul nådde et kostbart forlik for 5,000 søksmål som påsto at Juul drev en tenårings «vaping epidemi” og US Food and Drug Administration forbudt Juuls produkter som en del av sin omfattende gjennomgang av 6.7 millioner e-sigarettprodukter.

På slutten av fjoråret verdsatte Altria sin Juul-eierandel til bare 250 millioner dollar, en nedskrivning på 98 prosent på verdivurderingen da det kjøpte seg inn i selskapet i desember 2018.

Billy Gifford, administrerende direktør i Altria, sa at flyttingen var den "passende veien videre for vår virksomhet". I et andre forsøk på å knekke vaping-markedet jobber Altria med en avtale på 2.75 milliarder dollar å kjøpe e-sigarettselskapet NJOY, som i motsetning til Juul har fått godkjenning fra FDA for noen av produktene sine, ifølge to personer som er kjent med saken.

"Juul står overfor betydelige regulatoriske og juridiske utfordringer og usikkerhet, hvorav mange kan eksistere i mange år," sa Gifford. Til tross for FDA-forbudet, forblir Juuls produkter i hyllene etter at en amerikansk ankedomstol stoppet avgjørelsen og regulatoren lanserte en ekstra gjennomgang.

Gifford sa at Altria "fortsetter å utforske alle alternativer for hvordan vi best kan konkurrere i e-vapor-kategorien". I fjor avsluttet Altria sin konkurranseklausul med Juul og lanserte et joint venture med Japan Tobacco med fokus på oppvarmede tobakksprodukter.

En person nær Altria erkjente at IP-rettighetene aldri kan utvikles til et fullverdig produkt, og påpekte at "teknologien . . . kunne eller kunne ikke potensielt bli en del av selskapets produktpipeline”.

Juul hevdet i en uttalelse at Altrias beslutning om å selge sine aksjer ga det "full strategisk frihet" over fremtiden til selskapet, og frigjorde det "til å forfølge andre strategiske muligheter og partnerskap".

Juul-ledere har de siste månedene søkt tobakksselskaper inkludert Japan Tobacco og Philip Morris International om en mulig investering, salg eller lisensavtale, ifølge personer som er orientert om samtalene som sa at potensielle investorer fortsatt var på vakt mot de gjenværende juridiske og regulatoriske risikoene.

"Vi står fritt til å dra nytte av en rekke alternativer for å maksimere verdien av selskapet vårt mens vi fortsetter å fremme vår ledende produktteknologi og innovasjonspipeline," sa Juul. Hvis Altria hadde beholdt sin Juul-andel, ville det ha vært i stand til å påvirke vilkårene for ethvert salg eller enhver investering, og muligens til og med blokkere en avtale med et konkurrerende selskap.

Juul sikret seg ny finansiering fra to eksisterende investorer i november i fjor, men har blitt tvunget til å kutte arbeidsplasser for å bevare kontanter da den forsøker å avverge en omtalt kapittel 11-konkursinnlevering.