Alterra Energy ser ut til å blåse lokket av plastresirkulering

Verden har et plastavfallsproblem. Det er sannsynligvis ikke en nyhet for deg.

Standard resirkuleringsprogrammer kan hjelpe, men en stor mangel med dem er at så mye plast ikke er lett resirkulerbart med deres metoder. Derfor kan du bare legge visse typer plast i resirkuleringsbøtta.

Som et resultat her i USA blir bare omtrent 5 % av plastavfallet resirkulert hvert år, mens omtrent 9 % forbrennes og 86 % deponeres. Det betyr at rundt 30 millioner tonn plast havner på amerikanske søppelfyllinger hvert år.

Alterra Energy i Akron, Ohio, har en ny løsning som bruker patentert termisk flytendegjøringsteknologi for å gjenskape plastavfallet helt. Selskapet startet som et pilotanlegg for proof of concept i 2009, og tok i bruk fullskala kommersielle anlegg i 2020. I januar 2021 kjøpte Neste Corporation, verdens største produsent av fornybar diesel og bærekraftig flydrivstoff, en minoritetsandel i privateid firma, som er majoritetseid av finansielle investorer.

"I dag er det ikke mye plast som resirkuleres," sa Fred Schmuck, Alterras administrerende direktør. «Det som er, er for det meste mekanisk resirkulert, hvor plasten blir makulert og smeltet for gjenbruk. Men det begrenser bruken på grunn av kompleksiteten til å resirkulere laminater så vel som fyllstoffer og fargestoffer som ble lagt til den originale plasten, og fordi det meste ikke er egnet for matapplikasjoner. Vi jobber med å splitte molekylstrukturen – bryte ned polymeren for å produsere byggesteinene for å lage ny plast. Hvert kjemisk selskap der ute har ambisiøse mål for bruk av resirkulerte materialer." Sluttproduktet som kommer fra Alterras prosess kan brukes som resirkulert råstoff for plastproduksjon.

En av de andre utfordringene med mekanisk resirkulering er at den ikke kan håndtere all blandet og flerlags plast, så gjenvinnere blir tvunget til å gjøre ytterligere separering av innmatingsstrømmene før de behandles. Det er ikke tilfellet med Alterras prosess. "Vi kan ta blandet og flerlags plast med fyllstoffer og fargestoffer," sa Schmuck. Det meste av det vi bruker er #2, #4, #5, #6, og noen #7 plast. Målet vårt er å fange opp ytterligere 30-40 % av plastavfallsstrømmen innen 2030.»

"Vi er ikke her for å konkurrere med mekanisk resirkulering," la Jeremy DeBenedictis, president for Alterra Energy til. "Kemisk resirkulering er et komplement til det." Selskapet har imidlertid som mål å erstatte noen andre plastdeponeringsmetoder som deponering og forbrenning. "Vårt Akron-anlegg behandler 100,000 XNUMX pund per dag som ellers ville blitt deponert," fortsatte DeBenedictis. "Vi ser på prosessen vår som kommersiell skala. Den er utprøvd, modulær og kan replikeres hvor som helst."

Fokuset nå er på akkurat det, å replikere prosessen over hele verden. "Vi er fortsatt begynnende," sa Schmuck. «Vi er fokusert på å skalere opp. Den andre halvdelen av dette tiåret ønsker vi å ha mellom én og to millioner pund per år med kapasitet i drift.»

"Neste er et av de mest bærekraftige selskapene i verden," la DeBenedictis til. "De støtter ikke bare distribusjon av teknologien vår på tvers av industrien, men vi har også en felles utviklingsavtale, slik at vi kan utnytte Nestes ekspertise."

Alterras endelige mål er å bryte betydelig ny mark når det gjelder å takle problemet med plastavfall rundt om i verden. "For meg handler det om å gå tilbake til fremtiden for resirkulering," sa Schmuck. «Mitt kompliment til eksisterende teknologi, men det er avgjørende for oss å gå bort fra engangsplast og virgin olje. Vi har laget en ny løsning og en mulighet. Det vi gjør er å avlede verdifull brukt plast fra å bli deponert og redusere vårt behov for naturressurser ved reproduksjon av nye plastprodukter – det er en svært effektiv bruk av eksisterende industrielle evner for å erstatte virgin olje.»

"Se på din egen søppelbøtte hjemme," sa DeBenedictis. «Når du er ferdig med yoghurten, salaten eller smøret, går beholderen i søppelbøtta. Men alt dette har verdi. Plast er laget for å kunne gjenbrukes. Vi ønsker å hjelpe til med å låse opp måter å gjenbruke all plasten vår på. Men vi må alle gjøre vår del. Familien min på fem har gjort et resirkuleringseksperiment i seks måneder, og vi har vært i stand til å redusere det ukentlige søppelet vårt til en liten pose. Hva om vi kunne få alle husstander i USA til å gjøre noe lignende? Dette ville være en spillendring for å akselerere overgangen til en virkelig sirkulær økonomi."

"Hvis du ser på hele verdikjeden for resirkulering," sa Schmuck, "kan denne typen avansert resirkulering utgjøre en enorm forskjell."