Albert Pujols er et kupp for St. Louis Cardinals mens han skriver en fantastisk avslutning på karrieren

Albert Pujols var uten tvil den mest overbetalte spilleren i Major League Baseball ved starten av 2021-sesongen. Når 2022-sesongen når sine siste uker, er den 42 år gamle sluggeren en av spillets beste verdier.

Pujols' transformasjon har vært fantastisk.

For litt mer enn et år siden så han ut som en nedbrutt spiller på slutten av rekken av det som sikkert har vært en Hall of Fame-karriere. Til tross for hans lønn på 30 millioner dollar i det siste året av en 10-årig kontrakt på 240 millioner dollar, slapp Los Angeles Angels Pujols etter at han slo .198/.250/.372 med fem homeruns på 24 kamper i 2021.

Nå er Pujols en nøkkelspiller for St. Louis Cardinals, som leder National League Central med åtte kamper over Milwaukee Brewers.

Da Cardinals signerte en ettårig kontrakt på 2.5 millioner dollar, var det en feel-good-historie. Sluggeren kom tilbake til franchisen som han spilte hovedrollen for fra 2001-11.

Likevel virket St. Louis å bringe ham tilbake mer som en fin gest enn å legge til en spiller som ville gi en stor gnist i et vimpelløp.

Pujols treffer imidlertid en robust .346/.393/.803 med 11 hjemmeløp på 28 kamper siden 10. august.

Pujols lager også historie da han rykket forbi Alex Rodriguez til fjerdeplass på MLB all-time home run-listen da han ble nummer 697 på søndag mot Pirates i Pittsburgh. Det kom på dramatisk vis da skuddet med to løp i toppen av den niende omgangen førte Cardinals til 3-2 i en kamp de vant 4-2.

"Det er imponerende og så er det utrolig," sa Cardinals-manager Oliver Marmol. «Det vi er vitne til akkurat nå er legendarisk. Du må ta et skritt tilbake fra å styre spillet og ta alt innover deg.»

Pujols trenger bare tre hjemmeløp for å nå 700 og Cardinals har 21 kamper igjen. Lagkameratene hans forstår at de ser historien i aksjon.

"Det er som om vi lever i en drøm," sa veteranen venstrehendte Jose Quintana. "Det virker som om han gjør noe annet hver dag som bare er fantastisk. Det er som om han spiller bedre enn han noen gang har gjort.»

Pujols spiller som en mann mye yngre enn 42. Faktisk virker det som om han har funnet en måte å snu tiden på.

Marmol sier imidlertid at det ikke er noen hemmelighet for Pujols' suksess utover hardt arbeid.

"Når du møter opp på stadion er han der før noen andre er der," sa Marmol. «Du ser på forberedelsene hans, hva han gjør i vektrommet, hva han gjør i slagtrening, da gir det mening, og det har han gjort i to tiår. Akkurat nå er det vi ser legendarisk. Det er veldig gøy å se.»

Pujols var tre ganger NL MVP, ni ganger All-Star og 2001 NL Rookie of the Year i løpet av sine første 11 år med Cardinals. Han hjalp også St. Louis med å vinne to World Series.

Det ville vært nesten umulig å duplisere at suksessen i de neste 10 sesongene med Angeles og Pujols ikke kom i nærheten. Han fikk MVP-stemmer på bare tre sesonger og endte aldri høyere enn femte i stemmegivningen mens han bare spilte en All-Star Game-opptreden.

Skader bidro til å kutte inn Pujols' produksjon. Imidlertid sier de nære Pujols at han aldri var helt fornøyd i Anaheim, men fikk tilbake en gnist forrige sesong etter å ha signert med Los Angeles Dodgers.

Pujols har det gøy å spille baseball nå, selv om han insisterer på at han holder fast ved planen sin om å trekke seg ved slutten av sesongen.

Pujols har alltid vært motvillig til å snakke om personlige mål og statistikk, og han sier at hans primære fokus er å få Cardinals inn i ettersesongen. Han innrømmer imidlertid at han bruker noen øyeblikk på å nyte det som har blitt en fantastisk siste akt.

"Denne muligheten kommer bare én gang, og det er noe som er en gave Gud har gitt meg, og jeg prøver å utnytte den hver eneste dag," sa Pujols. «Jeg lager ikke bare minner for meg, men for fansen, familien min og folk som elsker meg. På slutten av dagen er det ganske fantastisk, og vi spiller god baseball og har en flott gruppe lagkamerater.»