Flyselskaper, rakettoppskytinger konkurrerer om luftrommet ettersom FAA styrer etterspørselen

WASHINGTON - Romselskaper skyter opp flere raketter enn noen gang, og øker konkurransen om luftrommet akkurat som reisende gå tilbake til å fly i hopetall - og forlater Federal Aviation Administration i midten for å holde ting i gang.

Det har FAA lenge vært ansvarlig for å overvåke amerikansk luftrom, redusere flytrafikkforstyrrelser på grunn av vær, militære hendelser eller tekniske feil. Legg til det raskt voksende markedet for romoppskyting, og det kompliserte puslespillet med å få plass i himmelen blir desto mer delikat.

Noen av byråets strategier for å møte den økende etterspørselen inkluderer å minimere tiden luftrommet er stengt og utvide utover populære reisesteder som Florida å lansere nettsteder så langt unna som Alaska.

– Plassen er billig nå. Operatører kan komme til verdensrommet, og det er ikke bare nasjonalstater, det er nå private selskaper - det er en enorm endring i paradigmet, sier Duane Freer, leder for FAAs lufttrafikkorganisasjons romdriftskontor.

"Vi har gjort betydelige fremskritt i å redusere påvirkningen og administrere luftrommet mye mer effektivt for oppskytings- og reentry-oppdrag," sa Freer til CNBC. "Det var ikke så lenge siden SpaceX var et nytt selskap, og disse var alle forestillingsideer."

FAA administrerte amerikansk luftrom for rekordstore 92 romoppdrag i 2022, en økning på 33 % fra året før, og det forventer å toppe det i år. Dette tallet inkluderer både rakettoppskytinger og gjeninnføringer av kapsler, og har vært jevnt stigende.

De fleste av fjorårets oppdrag ble lansert fra Florida, og belastet luftrommet i en stat som allerede har en unik flygekontrollutfordring: Sunshine State har tiltrukket seg flere og flere reisende de siste årene og møter hyppige tordenvær flere måneder i året.

Flyselskaper opererte 722,180 2022 flyvninger til, fra og innenfor Florida i fjor, noe som markerte en raskere bedring til pre-pandemiske flynivåer i staten enn landsgjennomsnittet. Miami International Airport kunngjorde at XNUMX var en rekord år for passasjerer.

Det flyselskapets volum betyr en rakettoppskyting, selv en som er rutine og etter planen, kan utgjøre en betydelig utfordring for passasjerflyselskaper. Å forstyrre luftrommet ut av Florida påvirker ruter over Atlanterhavet, sa Freer, og kalte disse flyvningene de "virkelig store, tunge hiterne."

Det kan svinge dragkampen i luftromsprioriteten i flyselskapenes favør: I ett tilfelle, husket Freer, snakket kontoret hans ned National Aeronautics and Space Administration da romfartsorganisasjonen vurderte et forsøk på å lansere månen. Artemis I misjon i dagene rett før og etter Thanksgiving. 

"Vi samarbeidet veldig med NASA for å dempe disse konsekvensene og faktisk eliminere disse lanseringsmulighetene, fordi innvirkningen på luftfarten ville ha vært altfor stor," sa Freer.

Og behovet for å balansere tilstrømningen av romflyvninger mot flyselskapenes behov gir ikke opp. Selv om luftrommet er stengt for en kort stund, kan reiseforsinkelser vare mye lenger ettersom innvirkningen faller til overbelastede flyplasser og mannskaper for dagen.

FAA har brukt de siste fem årene på å debutere nye verktøy og modernisere systemer for sine team og kontrollere. Det møtte med flyselskapene i fjor for å diskutere initiativer for å lindre overbelastning i Florida, og dens romsamarbeidende beslutningskomité, som jobber for å integrere romoperasjoner i det nasjonale luftromssystemet, vil møte med flyselskapets ledere kl. Southwest Airlines' hovedkvarteret neste måned, sa FAA.

De fleste av fjorårets romferder var av Elon Musks SpaceX – som satte en ny årlig oppskytningsrekord for selskapet på 61 i 2022. Det har også startet i år i et forrykende tempo, med en lansering hver fjerde dag.

Resten av fjorårets oppskytninger bestod av oppdrag fra NASA, Rakettlab, United Launch Alliance, Blue Origin, Astra, Jomfrubane, Northrop Grumman, Boeing og Firefly.

Freers kontor fungerer som et bindeledd mellom romselskaper, rekkevidder eller romhavner, og flygeledere, selv om FAA også spiller en rolle i lisensiering og regulering av oppskytinger. Det er avgjørende at FAA snakker regelmessig med flyselskapene, for å stenge store deler av luftrommet frem til, under og etter en oppskyting.

"Generelt er innvirkningen på luftfartssamfunnet i omdirigeringer," sa Freer. "Vi ser ikke de tradisjonelle forsinkelsene - med bakkeforsinkelsesprogrammer eller bakkestopp - forbundet med oppskytinger."

Omdirigering betyr å fly flere mil, noe som øker kostnadene for flyselskapene. Noen administrerende direktører for flyselskaper har kalt ut rakettoppskytinger som en ekstra hindring i luftrommet som allerede er overfylt med flyreiser, så vel som militær aktivitet.

"Hver gang det er en ny endring eller en rynke, si, har vi å gjøre med mange flere rakettoppskytinger og satellittoppskytinger ute på Florida-kysten ... som påvirker luftrommet," American Airlines Det sa administrerende direktør Robert Isom på en US Travel Association-konferanse i september.

"Luftrommet kommer til å bli et kritisk, kritisk spørsmål," sa Isom og ba nye industrier om å bidra til kostnadene ved lufttrafikkkontroll.

Flyselskaper sparker inn finansiering til det føderale byrået gjennom flybillett- og drivstoffavgifter. Allmenn luftfart bidrar også gjennom drivstoffavgifter. Romindustrien har ikke et formalisert system for å støtte flykontroll.

United Airlines Administrerende direktør Scott Kirby i forrige måned diskuterte en nylig FAA-pilotvarslingssystembrudd som stoppet amerikanske avganger i flere timer, sa byrået har blitt tynt strukket av den ekstra arbeidsmengden med å dedikere ressurser til romoppskytinger, droner og flysertifisering.

"De har måttet rane Peter for å betale Paul," sa Kirby på selskapets inntjening samtale forrige måned. "De ble bedt om å gjøre mer, og de gjør det med mindre penger."

Freer sa at FAA ikke sporer hvor mange fly som er omdirigert på grunn av lanseringer, og sa "det er umulig å fastslå" på grunn av en rekke potensielle faktorer, som vær, militær aktivitet eller et flyselskaps egne beslutninger.

Siden 2018 har FAA halvert stenging av luftrom for oppskytinger: Fra et gjennomsnitt på mer enn 4 timer til litt over 2 timer i dag – selv så korte som 30 minutter i noen tilfeller – med luftrommet gjenåpnet så raskt som tre minutter etter en rakett reiser gjennom det lukkede området. Byrået har gjenvunnet et gjennomsnitt på 127 minutter per lansering, sa Freer.

FAA er også i økende grad lisensiering lanseres i mer geografiske områder. I 2022 lisensierte byrået 50 romoppskytinger fra Florida, 13 fra California, ni fra New Zealand, fire fra Texas, to fra Virginia og en fra Alaska.

Blant en rekke variabler er det to betydelige tidssukker FAA må håndtere når det kommer til rakettoppskytinger: Vinduer og skrubber.

Begge kan være rakettspråk, men de representerer hensyn som er like viktige som selve løftet. Et oppskytningsvindu refererer til en tidsperiode, ofte flere timer lang, hvor en rakett må komme seg opp fra bakken for å nå sin tiltenkte destinasjon i verdensrommet. En skrubb representerer når en nedtelling blir utsatt, og fører ofte til forsinkelser på en dag eller mer.

Sammen skaper de et bevegelig mål for romoppskytinger og de kommersielle flyselskapene som ser på det samme luftrommet.

I løpet av de siste fem årene har FAA implementert åtte store anstrengelser for å forbedre effektiviteten av luftromslukking rundt oppskytinger. Det er introdusert systemer for å hjelpe omdirigere så få fly som mulig - bare de som flyr inn i den planlagte flybanen til en rakett - for å redusere tiden luftrommet er stengt i hver ende av vinduet, og for å fremheve viktige oppdragstriggere, som f.eks. når rakettdrivstoff er lastet, for bedre å vite når man skal lukke og åpne luftrommet.

Bortsett fra en vellykket lansering, kan scrubs være like forstyrrende for flytrafikken. En rakettnedtelling kan utsettes eller kanselleres frem til de siste øyeblikkene.

I 2022 telte FAA 61 scrubs, som den definerer som en lansering som kanselleres innen 24 timer etter en tiltenkt oppsigelsestid. Men totalt sett forbedret ytelsen til rett tid for lanseringer i 2022 – med 76 %, opp fra 62 % tre år tidligere, ifølge FAA.

For to år siden debuterte FAA et av sine mest nyttige verktøy til nå: «Space Data Integrator». Den sporer en rakett i nesten sanntid, gjennom data som deles av oppskytningsoperatøren, og holder FAA oppdatert i sanntid om helsen til raketten.

SDI "var et stort fremskritt for oss," sa Freer, og la merke til at i tilfelle av en rakettfeil kan teamene hans trykke på en funksjonsfeilknapp og umiddelbart lage et ruskområde for å holde fly unna.

"Vi har nå [rakettens] posisjon på det samme glassstykket med flyene våre ... det er et betydelig skritt fremover for flytrafikken, og det viser oss virkelig til fremtiden hvor vi virkelig integrerer," sa Freer.

SpaceX deltar for tiden i FAAs SDI for å redusere forstyrrelser, og Freer understreket at "mange nyere operatører jobber gjennom den prosessen." Blue Origin og Firefly er en del av en onboarding-prosess, sa han, og vil sannsynligvis bli med i programmet neste gang.