Flyselskapsfordeler og elitestatus vil være vanskeligere å tjene i år

Når United Airlines Gateagenter ringer til den første boardinggruppen, og Ted Cohen legger merke til noe han aldri har sett på flere tiår som har krysset kloden som leder i musikkbransjen: folkemengder.

"Preboarding"-gruppen inkluderer medlemmer av United Global Services, en status som kun er invitasjon for toppkunder, og United Premier 1K, et øverste nivå i flyselskapets Mileage Plus-program for hyppige flyreiser.

«Det pleide å være to eller tre personer, og du pleide å si: 'Hvem er det?' Og nå er det en liten hær,” sa Cohen, som leder et digitalt underholdningskonsulentfirma og har livstids elitestatus på United og American Airlines.

Velkommen til flyreisers æra av masseluksus.

Reisende som er villige til å betale ut mer for billetter og populære kredittkort med belønninger, øker i rekkene foran hyttene og flyplassloungene. Nå prøver flyselskapene å håndtere bølgen av store brukere – uten å kompromittere appellen til deres lukrative lojalitetsprogrammer og dyreste seter. I år er det ikke alle som klarer snittet.

De største amerikanske transportørene - Delta Air Lines, American og United – øker utgiftskravene for å tjene noen elite-frequent flyer-nivåer som gir gratis oppgraderinger, tidlig ombordstigning, rabatterte eller gratis loungemedlemskap og andre fordeler.

Ledere sier at de rikere kravene er produktet av pandemien. Flyselskaper hadde utvidet status for hyppige flyreiser uten å kreve at reisende må oppfylle de vanlige årlige terskelene fordi potensielle passasjerer ble satt på sidelinjen. I mellomtiden fortsatte kundene å bruke på belønningskredittkortene sine, og samlet opp poeng og fordeler underveis.

"Vi føler at vi er kongelige selv om vi ikke er rike i det hele tatt," sa Damaris Osorio, en 27-åring basert i New York som driver en vintage klesvirksomhet.

Osorio besøker flyplasslounger på reiser bestilt med belønningspoeng som hun har tjent gjennom strategisk kredittkortbruk og registreringsbonuser. I fjor reiste hun og forloveden til Brasil, Chile, Argentina og Italia, alt på flyreiser hun betalte for med poeng.

Hun sa at hun bryr seg lite om å sitte foran i flyet, men at hun foretrekker American Express Centurion Lounges, som hun kommer inn i med et av Amex-kortene sine. Osorio innser at hun ikke er alene.

"Du legger merke til hvor mye travlere det blir i salongene," sa hun. "Jeg går så tidlig som mulig for å maksimere det jeg tar bort."

Neste måned vil Amex Platinum-kortholdere bli belastet $50 for hver gjest de tar med til en Centurion Lounge. Disse kortinnehaverne kan for øyeblikket ta inn to gjester gratis.

For flyselskapene er horder av høyforbrukere et godt problem å ha to år etter pandemien kjørte dem inn i en hull på 35 milliarder dollar, til tross for milliarder inn skattebetalers hjelp. Flyselskaper er lønnsomme igjen, med reise brølende tilbake og flyers som er villige til å betale for litt mer plass eller privatliv på turen.

Flyselskapenes lukrative kredittkortpartnerskap hjalp dem holde seg flytende i pandemien. De selger miles til kredittkortselskaper, og bringer inn milliarder av dollar.

Nå har de mange reisende som klør etter å tjene penger.

Delta sa i en investorpresentasjon forrige måned at premiumprodukter og ikke-billettinntekter vil utgjøre 57 % av salget i år, opp fra 44 % i 2014 og 53 % i 2019, før pandemien. Denne kategorien inkluderer inntekter fra førsteklasses internasjonale seter i forretningsklasse, seter med ekstra benplass og andre kilder, som partnerskapet med American Express.

Etter at noen kunder klaget over folkemengder og lange køer ved Sky Club flyplasslounger, sa Delta sent i fjor at det vil heve prisene og kravene for å få tilgang til disse fasilitetene. Tidligere i 2022 innførte den også en tre-timers tidsbegrensning for loungebruk og opprettet en VIP-linje for innehavere av høy status.

Administrerende direktør Ed Bastian sa at nylige endringer i politikken tar sikte på å adressere statusutvidelser fra pandemitiden og økningen av kunder som bruker mer på reiser.

"Vi må adressere det på en eller annen måte for å være rettferdige mot alle, for som de sier: 'Hvis alle er spesielle, føler ingen seg spesiell'," sa Bastian i et intervju forrige måned. "Vi prøver å gjøre det på en rettferdig måte."

Uniteds kundesjef, Linda Jojo, sa det på samme måte på en nylig bransjekonferanse. "Hvis alle har status, har ingen status," sa hun.

I november sa United at de hevet kravene for å få status og fordeler.

United også åpnet en ny minisalong ved sin hub på Denver International Airport, og serverer kunder på farten som flyr med regionale feeder-jetfly, et trekk som kan bidra til å frigjøre plass i større fasiliteter for reisende som henger lenger.

Forrige måned sa American Airlines at kundene må bruke eller fly mer å nå det laveste elitenivået i sitt AAdvantage-frequent flyer-program. Kunder vil snart trenge 40,000 30,000 såkalte lojalitetspoeng i stedet for XNUMX XNUMX for Gull-status.

Delta, American, United og American Express har åpnet større flyplasslounger for å passe flere reisende.

American og dens transatlantiske partner British Airways åpnet i november nye, eksklusive lounger på John F. Kennedy internasjonale lufthavn med dusjer, barer og mye arbeidsplass. De tre salongene dobler omtrent kvadratfoten som American tidligere tilbød på JFK til rundt 65,000 XNUMX kvadratfot, sa en talskvinne for flyselskapet.

"Det er en enorm etterspørsel etter det, og vi må sørge for at vi tar vare på kundene slik de ønsker å bli tatt vare på," sa American Airlines-sjef Robert Isom ved åpningen av JFK-loungen.

Flere fullserviceselskaper har også gått bort fra langdistanse første klasse lugarer til fordel for flere premium økonomiseter – mellom business-class og standard bussseter – og større business-class lugarer som passer til mange reisende, spesielt på lange flyreiser.

Mange av de nyere business-class setene er romsligere og kommer med flere fasiliteter enn førsteklasses seter fra fortiden.

American Airlines planlegger å bli kvitt en egen førsteklasse på noen eldre fly pleide å fly lengre ruter til fordel for en enkel, utvidet businessklasse med nye suiter med dører.

Flyselskapet sa at premiumseter på langdistanseflåten vil øke med mer enn 45 % innen 2026.

Men med utvidelsen av kabinen kommer risikoen for å utvanne premiumfølelsen, sa Henry Harteveldt, en tidligere flyselskapssjef og grunnlegger av Atmosphere Research Group.

"Hvis de kaller biz class boarding og det er som starten på Indy 500 og du har 70 mennesker som tøffer for å komme seg ned jetbroen, kommer det ikke til å bli en hyggelig opplevelse," sa han.

Med fortsatt stor etterspørsel, kan det koste mer å løse inn miles for flyreiser i år.

Michael Calarco, en deltidskonsulent som hjelper reisende med å bestille reiser med belønningspoengene sine, sa at det har vært vanskeligere å finne seter i det siste fordi flyene flyr så fullt etter at reiserestriksjonene er opphevet, inkludert til internasjonale destinasjoner.

Han anbefaler flyers å være så fleksible som mulig med datoer hvis de ønsker å tjene inn poengene sine for en tur, og for å unngå store ferier.

"Det er ikke mye jeg kan gjøre hvis noen ønsker å dra til Maldivene to måneder unna," sa han.

Noen reisende sier komfort er verdt å tjene inn deler av poengene de har sittet på.

"Jeg sitter ikke bak vingen," sa Mark Ophaug, 40, som jobber i et pedagogisk teknologiselskap og har toppstatus med Uniteds Mileage Plus-program. Han og mannen planlegger å besøke svigerfamilien i Buenos Aires i år og planlegger å bruke United Plusspoeng å oppgradere til liggende seter.

«Det er en lang flytur, og jeg vil legge meg,» sa Ophaug.