Airbus og Qatar Airways avgjør A350-tvist og gjenoppliver kansellerte flyordrer

Qatar Airways og Airbus sa at de hadde nådd en "minnelig og gjensidig akseptabel løsning" i en tvist om A350-flyet som har buldret i mer enn to år, i forkant av en rettssak som skulle starte i High Court i London i de kommende månedene.

I en kort felles uttalelse utstedt 1. februar sa Gulf-flyselskapet og den europeiske flyprodusenten at begge ville avslutte sine juridiske krav mot den andre, men at detaljene i forliket var konfidensielle.

De la til at et reparasjonsprosjekt nå var i gang og at "begge parter ser frem til å få disse flyene trygt tilbake i luften".

Forliket, som ikke innebar noen innrømmelse av ansvar fra noen av sidene, baner også vei for Qatar Airways å gjenopplive tidligere forlatte planer om å kjøpe flere jetfly fra Airbus.

Qatar hadde vært den største operatøren av A350 i verden før konflikten brøt ut, med 53 av jetflyene levert etter en bestilling på 76 av dem laget i juni 2007.

Flyselskapet sa at det på slutten av 2020 oppdaget at flyrammen til en av A350-ene viste for tidlig og akselerert nedbrytning på overflaten. Den oppdaget senere lignende problemer på andre fly.

I august 2021 sa Gulf-flyselskapet at det hadde blitt tvunget til å bakke 13 av flyene etter en eksplisitt instruks fra regulatoren Qatar Civil Aviation Authority. Andre fly ble satt på bakken i de påfølgende månedene. I desember samme år utstedte den juridisk prosedyre mot Airbus i High Court i London.

I en uttalelse i januar 2022 sa flyselskapet "disse manglene er ikke overfladiske og en av defektene fører til at flyets lynbeskyttelsessystem blir utsatt og skadet".

Airbus avviste Qatari-kravene og sverget å forsvare seg kraftig i retten. I desember 2021 sa overflatedegraderingene var "ikke-strukturelle" og hadde "ingen luftdyktighetspåvirkning på A350-flåten".

Ikke desto mindre, i sine siste økonomiske resultater, sa den at "utfallet av [rettslige] prosedyrer ikke kan vurderes fullt ut på dette stadiet, men enhver dom eller beslutning som er ugunstig for selskapet kan ha en vesentlig negativ innvirkning på regnskapet, virksomheten og driften av selskapet så vel som dets omdømme."

Airbus fant måter å slå tilbake mot Qatar Airways. I januar 2022 kansellerte det uten varsel en bestilling flyselskapet hadde gjort på 50 av sine mindre A321 Neo-fly – et trekk som førte til ytterligere rettslige skritt.

Den A321-bestillingen har nå blitt gjenopplivet, selv om de første leveransene nå ikke er ventet før 2026, tre år senere enn tidligere planlagt. Ytterligere 23 A350 skal også leveres til Doha.

Det er fortsatt uklart hva forliket kan bety for andre flyselskaper som skal ha gjort det hevet bekymringer om malings- og overflatefeil på A350.

Det markerer imidlertid en kraftig retningsendring for forholdet Airbus-Qatar. For litt over et år siden, i desember 2021, ble Qatar Airways administrerende direktør Akbar Al-Baker fortalte den Hong Kong-baserte Sør-Kina Morning Post at Airbus hadde «ødelagt» forretningsforholdet til flyselskapet. Det forholdet ser nå ut til å ha blitt gjenoppbygd.