Luftforsvarets sekretær Frank Kendall gjør det rette anropet på F-35 jagerfly

Luftforsvarets sekretær Frank Kendall avslørte denne uken at tjenesten hans ikke vil støtte utviklingen av en ny motor for å drive deres F-35A jagerfly. I stedet vil det investeres i oppgraderinger til den eksisterende F135-motoren, slik at motoren kan støtte fremtidige ytelsesgevinster av jagerflyet.

Jeg kan ikke si at jeg er overrasket. For godt over et år siden skrev jeg en brikke for Forbes med tittelen "Move To Replace F-35 Fighter Engine Probably Isn't Affordable", og rimelighet var hovedfaktoren Kendall siterte mandag da hun bestemte seg for ikke å søke etter en ny motor.

Det er ikke det at Kendall ikke likte ideen om en ny motor. General ElectricGE
Aerospace og Raytheon TechnologiesRTX utvidelse
enhet Pratt & Whitney har utviklet potensielle etterfølgere til F135-motoren siden 2016. Begge selskapene har tilbudt design som vil styrke skyvekraften og drivstoffeffektiviteten samtidig som de passer inn i Air Force-varianten av jagerflyet.

Problemet var at å installere en ny motor på marine- og marineversjonene av jagerflyet ville være mer utfordrende – faktisk nesten umulig på marineversjonen – og sjøvesenet var derfor ikke interessert i å hjelpe luftforsvaret med å finansiere en ny motor .

Dessuten var et titalls utenlandske partnere som har forpliktet seg til å kjøpe F-35, hovedsakelig Air Force-varianten, knapt klar over at det var diskusjon om å forfølge en annen motor. Deres entusiasme for en helt ny motor var sannsynligvis dempet i beste fall.

Derfor, i tillegg til å betale hele regningen for å utvikle en ny motor, måtte flyvåpenet vurdere det potensielle nedfallet generert ved å stille med en global F-35-flåte med flere motortyper. Økningen i logistikkkostnadene over flere tiår med drift ville ha vært på titalls milliarder dollar.

Sekretær Kendall, utdannet luftfartsingeniør, ga derfor opp ideen om å kjøpe en ny motor til F-35. Forsvarsavdelingen vil fortsatt gå videre med arbeidet med å utvikle neste generasjons kraftverk for fremtidige taktiske fly, men neste generasjonsløsning vil ikke bli installert på F-35 jagerfly.

Dette er veldig gode nyheter for Raytheon, en bidragsyter til min tenketank som nå ser ut til å fortsette å dele hjemmemarkedet for etterbrennende turbofans med rivaliserende GE gjennom midten av århundret. F135-motoren vil også drive Luftforsvarets nye B-21 bombefly.

General Electric hadde forsøkt å bruke utsiktene til et nytt motorprogram for å vinne markedsandeler, etter å ha blitt avvist tidligere i sin innsats for å vinne en køyeplass på F-35.

Det ville imidlertid ha krevd at GE vant en konkurranse mot den potensielle F135-etterfølgeren utviklet av Pratt & Whitney. Selv om Kendall bestemte seg for at en helt ny motor var nødvendig, var det ingen garanti for at GE ville ha vunnet den konkurransen.

Pratt & Whitneys argument hele tiden var at den kunne bygge en bedre motor om nødvendig, men F135 hadde nok av vekstmarginer for å drive fremtidige kampflyoppgraderinger. Ved å forbedre den eksisterende motoren i stedet for å utvikle en ny, hevdet det, kunne luftforsvaret oppfylle sine fremtidige ytelsesmål raskere og med mye mindre kostnad.

Selv om Kendall ikke hentydet til de langsiktige vedlikeholdskostnadene ved å støtte en flåte drevet av forskjellige motorer, spilte det utvilsomt en rolle i hvordan han og serviceoppkjøpssjef Andrew Hunter vurderte muligheten for å forfølge en helt ny motor.

Hvis halvparten av flyvåpenets flåte består av jagerfly drevet av F135 og den andre halvparten består av jagerfly drevet av en annen motor, vil det kreve to forsyningskjeder, to lagre med reservedeler, to sett med vedlikeholdere, to sett med støttemanualer, og alle mulige andre investeringer som nå kan unngås.

GE hevdet at noen av disse kostnadene ville bli oppveid av drivstoffbesparelsene og ytelsesgevinstene en ny motor ville levere, men Kendell visste fra lang erfaring at det sannsynligvis ville være vanskeligheter involvert i å stille med en ny motor som ikke ville oppstå hvis Luftforsvaret ganske enkelt utviklet sin eksisterende motor.

Det siste flyvåpenet trenger er forsinkelser i planen sin om å oppgradere F-35-flåten med dusinvis av forbedringer designet for å møte nye trusler – en innsats samlet kjent som Block 4-prosjektet.

Ved stilltiende å erkjenne at en forbedret F135-motor kan støtte disse forbedringene til flyrammen, har sekretær Kendall unngått mye utgifter og en god del risiko for programmet.

Løsningen hans er den billigste og sikreste. Alt dette har en tendens til å bekrefte min vurdering i Forbes-artikkelen fra 2021 om at Frank Kendall er «så nær ved å være en ærlig megler på tekniske spørsmål som vår nåværende politiske kultur sannsynligvis vil levere».

Som nevnt ovenfor, bidrar Pratt & Whitneys foreldre Raytheon Technologies til min tenketank.