Air Force F-35 Lightning II-er kan fortsatt ikke fly innen 25 miles fra ... lyn

Takket være en kompromittert evne til å gjøre drivstofftankene deres inerte, kan ikke F-35A Lighting II-er fly innen 25 miles fra et tordenvær eller annen atmosfærisk elektrisk aktivitet. Over to år etter utstedelsen av flyrestriksjonen, var F-35 Joint Program Office forventet å oppheve den. Det har det ikke.

Som man kan forestille seg, har forbudet mot å fly i nærheten av tordenvær implikasjoner for F-35-trening, spesielt på steder som Eglin Air Force Base som ligger i Florida panhandle hvor tordenvær dukker opp regelmessig.

Eglin er hjemmet til Luftforsvarets 58th Fighter Squadron som trener nye F-35A-piloter, omtrent 60 av dem per år. En storm innenfor 25 nautiske mil fra basen vil antagelig stenge starter og landinger – og trening. Det samme vil gjelde for lyn i nærheten av treningsområder i nærheten.

Hvor mye av et problem er begrensningen på Air Force F-35-samfunnet? "F-35 Joint Program Office kommenterer ikke noen innvirkning på flyoperasjoner på grunn av operasjonelle sikkerhetshensyn," sa JPO-talsmann, Chief Petty Officer Matthew Olay (USN) i dag i et e-postsvar.

Programkontorets policy om ikke å kommentere ville ikke være noen hindring for amerikanske motstanderes evne til å finne ut hvor mye av en bulk lynproblemet setter i F-35-treningen. De kunne ganske enkelt gå gjennom værdataene for amerikanske og utenlandske F-35-baser og få en måler.

I tillegg kan en smart motstander – i en situasjon med lav spenning og lav trussel – planlegge taktiske aktiviteter til å falle sammen med dårlig vær i et område der F-35A-fly kan forventes å fly med sine elektroniske etterretningsinnsamlingssystemer som øser inn data. Dette er bare ett eksempel på de mulige konsekvensene flyrestriksjonen påfører F-35A.

Merkelig nok strekker ikke begrensningen seg til Marine Corps' F-35B eller Sjøforsvarets F-35C, et punkt som JPO avklarte i en e-post i ettermiddag. Selv om programkontoret ikke ga noen forklaring på hvorfor det er, lider tilsynelatende marine-/marineflyene av det samme problemet som F-35A i mindre grad.

Problemet ligger i F-35s OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation)-system som pumper nitrogenanriket luft inn i drivstofftankene for å inerte dem, og forhindrer at flyet eksploderer hvis det blir truffet av lynet. Tilsynelatende slutter rørene og beslagene inne i F-35s drivstofftank (som leverer nitrogenblandingen) å fungere effektivt over tid på grunn av vibrasjonene og muligens svingninger i temperatur og trykk under flyging.

I 2020 fant vedlikeholdere ved Hill Air Force Bases Ogden Logistics Complex i Utah skade på et OBIGGS-system under depotvedlikehold av en F-35A. Etterfølgende inspeksjon fant at 14 av 24 F-35A som ble undersøkt inneholdt skadet rør. Det førte til en pause i F-35-leveransene i to uker mens det ble tatt stilling til om problemet lå i produksjonsfeil. Dette ble funnet å ikke være tilfelle, og leveransene ble gjenopptatt, men JPO utstedte flyrestriksjonen.

I mellomtiden kom DoD og Lockheed til enighet om en løsning for OBIGGS-systemet. Darren Sekiguchi, Lockheeds daværende visepresident for F-35-produksjon, fortalte Forsvarsnyheter at løsningen innebar "forsterkning av en rekke braketter knyttet til disse rørene for OBIGGS." Modifikasjonen, som Lockheed og luftvåpenet begynte å gjøre i 2021, ville tillate at rørene inne i drivstofftanken festes på plass sikrere og forhindrer vibrasjonsbevegelser.

I februar i år, Air Force Times rapporterte at oppgraderinger til OBIGGS ville tillate F-35A å fly nær lyn uten begrensninger innen midten av sommeren. En slik opphevelse av restriksjonen kom imidlertid ikke. Og JPO nektet å forklare hvorfor – til tross for rettelsene – forbudet mot å fly nær lynet fortsatt er på plass.

Kontorets tilbakeholdenhet med å forklare er nysgjerrig, enda mer fordi sjef Olay forklarte meg at "F-35B og C-varianter har noen av de samme OBIGGS-problemene som F-35A, men har vært i stand til å lindre operasjonelle konsekvenser."

Det er verdt å minne om at Marine Corps i juli 2021 avslørt at et par av deres F-35B-er ble satt på bakken i Japan med millioner av dollar i skade etter å ha blitt truffet av lynet under tokt tidligere samme måned. Hvordan marinen og marinesoldatene lindrer operasjonelle konsekvenser (som antyder at disse eksisterer) sa ikke Olay. Det er også uklart hvordan – om i det hele tatt – OBIGGS skiller seg i design og funksjon i B- og C-modellene til F-35.

En ledetråd kan ligge i en blogg fra Parker Aerospace (en forretningsenhet i Cleveland-baserte Parker-HannifinPH
) som designet og bygde OBIGGS-systemet for F-35. Når vi diskuterer utviklingen av systemet, forteller bloggen at hver F-35-variant "hadde forskjellige ytelseskrav som drev forskjellige drivstoff- og inerteringssystemarkitekturer. Parker var i stand til å bruke felles maskinvare mellom alle tre flyvariantene, selv om systemarkitekturene var unike.»

Det faktum at USAF F-35As ikke kan operere i nærheten av lyn kan skyldes den spesifikke OBIGGs-arkitekturen. Det kan imidlertid også tyde på at et annet problem er tilstede som kanskje er relatert til OBIGGS. Begrensninger for nærhet til lys for F-35A-flyene som flys av amerikanske allierte fra Europa til Israel til Australia, har ikke blitt offentliggjort, men logikken tilsier at flyene deres står overfor det samme problemet, og potensielt hindrer trening på internasjonal skala.

Ifølge Brytende forsvar, JPO har ikke tilbudt noen spesifikk plan eller tidslinje for å returnere F-35A til full allværsstatus. Kontoret uttalte bare at "Lynbegrensninger vil bli opphevet når alle sikkerhetsproblemer er løst eller akseptabelt redusert."

JPO har sagt at alle F-35A (antagelig amerikanske fly) vil motta OBIGGS maskinvareoppgraderinger innen 2025. En programvareendring, som varsler en pilot når OBIGGS-systemet er degradert, begynte å rulle ut i august 2022. Gitt tidsplanen for maskinvareoppgraderinger , ser det ut til at USAF Lightnings i hvert fall i et par år til må suse hvis det er lyn rundt.