Luftvåpen og romstyrke på riktig vektor—men trenger flere ressurser for å oppfylle forsvarsstrategien

Luftforsvarets sekretær Frank Kendalls første budsjett bygget helt under hans ledelse gjør en god jobb med å underskrive Air Force og Space Force-kapasiteter. Men kravene til Luftforsvarsavdelingen overstiger likevel langt ressursene den er tildelt. For at USA skal lykkes med å avskrekke, og om nødvendig, vinne fremtidens kamper, vil de trenge et luftvåpen og romstyrke utstyrt for å gjennomføre nasjonens forsvarsstrategi. I dag har den rett og slett ikke kapasitet til det. Siden slutten av den kalde krigen har størrelsen på kampflyvåpenet blitt kuttet med mer enn halvparten. Hvis Luftforsvarsdepartementets planer skal ha en sjanse til å lykkes, må dens fortsatte underfinansiering reverseres.

I løpet av det siste året etablerte Mr. Kendall syv operasjonelle imperativer: Kampens rekkefølge; operativt fokuserte avanserte kampstyringssystemer; engasjement i bevegelige mål; taktisk luftdominans; elastisk basing; global streik; og beredskap til å deployere og kjempe. Disse er supplert med tre tverrgående operative muliggjører: mobilitet, elektronisk krigføring og ammunisjon. Sammen prioriterer disse kravene evnene som luft- og romstyrkene må utvikle for å avskrekke eller avkrefte truslene fra slike som Kina, Russland, Iran og Nord-Korea.

I mellomtiden avduket flyvåpenets stabssjef general Charles "CQ" Brown Jr., og sjef for romoperasjoner general B. Chance "Salty" Saltzman, henholdsvis et nytt operasjonskonsept for luftvåpenet og en ny romstyrketeori om suksess. Til sammen akselererer denne innsatsen avdelingen for luftforsvaret mot målene som er nødvendige for å møte fremtidens utfordringer.

General Saltzman sa at hans «suksessteori» vil gi romstyrkens «Vogter med felles formål og felles forståelse av vår overordnede strategi». Den er basert på tre "innsatslinjer", som han definerte som å stille kampklare styrker; å forsterke Guardian-ånden; og samarbeid for å vinne.

General Browns fremtidige operasjonskonsept, "artikulerer hvordan Airmen vil lykkes med å kjempe i fremtiden og levere luftkraft for å avskrekke og, om nødvendig, stoppe aggresjon fra en jevnaldrende motstander." Den er basert på Luftforsvarets fem kjernefunksjoner: luftoverlegenhet; global streik; rask global mobilitet; etterretning, overvåking og rekognosering; og kommando og kontroll.

Samlet setter disse tegningene tjenestene på en vei for å utvikle evnene som kreves for fremtiden. Likevel er verden i dag allerede et farlig sted, og den eksisterende avdelingen for luftforsvaret er for liten og for gammel til å møte dagens oppdrag, langt mindre fremtidens tilleggsutfordringer. For å være effektive krever militære styrker to vesentlige ting for å avskrekke og beseire motstandere: overlegen kapasitet og kapasitet å vinne en kamp over tid. Mangelen på luftvåpen- og romstyrkekapasitet i dag burde være en stor bekymring for alle amerikanere.

Mr. Kendall kom med nyheter på AFA Warfare Symposium forrige uke, og kunngjorde en intensjon om å stille med 1,000 kollaborative kampfly (CCAs) i en ikke altfor fjern fremtid. Disse ubebodde flyene ville operere sammen med bebodde fly for å utvide USAs kampkapasitet og øke målrettingskompleksiteten for motstridende luftstyrker. Tallet på 1,000 er tenkt på dette stadiet.

Den er basert på ideen om at to CCA-er til slutt vil operere med hver av 300 F-35A jagerfly og 200 neste generasjons Air Dominance-jagerfly, et fremtidig jetfly Luftforsvaret utvikler nå under hemmelighetsslør. Siden den nødvendige mengden av begge disse piloterte jagerflyene er langt større enn disse tallene, er det sannsynlig at 1,000 er mer et minimumstall enn et tak.

Uansett det faktiske antallet, vil disse nye CCA-ene trenge baser, hangarer og reparasjonsfasiliteter, luftrom for å trene, lufttanking for langdistanseoppdrag, forsyningskjeder for vedlikehold og mye mer. Mr. Kendall legger ut en markør for å identifisere fremtidige krav basert på fremtidige evner – og disse kravene vil drive et behov for ytterligere ressurser.

Mr. Kendall legger subtilt grunnlaget for et fremtidig luftvåpen med de nødvendige evnene for å møte fremtidens økende trusler, ikke fortiden. Han ønsker å sikre at kapasiteten er tilgjengelig for fremtidig luftforsvarsledelse for å ta beslutninger om passende produksjonsmengder når tiden er inne.

Mr. Kendall er villig til å ta risiko på kort sikt for å sikre at fremtidige ledere har disse mulighetene i fremtiden. "Å fremheve den nåværende styrken fremfor fremtidens styrke er en vei til operasjonell fiasko," sa Mr. Kendall forrige uke. Denne risikoen er tydelig i Luftforsvarets foreslåtte budsjettforespørsel for 2024, som krever at rundt 300 fly trekkes tilbake fra den nåværende beholdningen, mens man kjøper færre enn 100 nye fly for å erstatte dem.

Å balansere kortsiktig risiko mot langsiktig gevinst er ikke et valg, men en nødvendighet etter tre tiår med underinvestering i amerikansk luftmakt. Utsultet på ressurser har luftforsvaret sett synkende beredskap – flybesetningenes evne til å opprettholde ferdigheter – rett og slett fordi det er færre fly tilgjengelige å fly. Luftforsvaret sliter med å trene nok – og beholde nok – piloter, og lider av en vedvarende mangel på nesten 2000 piloter, et problem som ikke lett vil bli rettet.

Her er kjernen i problemet: Luftforsvarets størrelse og kapasitet ble betydelig redusert de siste tre tiårene av kortsiktige budsjettvalg, ikke langsiktig strategi. Som et resultat er Luftforsvaret i dag det eldste og minste i sin historie, og gitt sin fortsatte underfinansiering er det på vei til å bli enda eldre og mindre i fremtiden. Dagens nasjonale forsvarsstrategi krever et luftvåpen som er dimensjonert og utstyrt for å avskrekke Kina – en nasjon som er mer enn fire ganger så folkerik som vår – fra å risikere en kamp med USA. Dagens luftvåpen har rett og slett ikke kapasitet til det.

Sekretær Kendall, general Brown og general Saltzman gjør så godt de kan under de begrensningene de må operere i, men det som virkelig trengs er å løsne budsjetttakene som holder dem tilbake. Faktisk faller budsjettforslaget for 2024 for luftvåpenet faktisk bak 2023-nivåene når det tas hensyn til inflasjonen.

Luftforsvaret skal berømmes for å programmere en styrke i regnskapsåret 2024 som vil levere kapasiteter som trengs for fremtidige kamper. Det må nå gjøre en like effektiv sak for å bygge den kapasiteten som er nødvendig for å vinne sine fremtidige kamper. Den må definere og designe en objektiv styrke – luftvåpenet nasjonen trenger – og en styrkedimensjoneringsmetodikk som nøyaktig og ærlig angir mengdene mennesker, fly og romfartøy som er nødvendige for å matche kravene i den nasjonale forsvarsstrategien. Det ville hjelpe forsvarsdepartementet, kongressen og det amerikanske folket til å forstå den betydelige størrelsen på den nåværende kapasitetsmangelen i luftforsvaret, og hvis det ikke finansieres for å korrigere, graden av risiko som nasjonen aksepterer.

Effektiv avskrekking – og evnen til å kjempe og vinne, om nødvendig – krever både nye evner og økt luftvåpen- og romstyrkekapasitet.